運命を覆すダイス
□第2章：長期任務の幕開け
3ﾍﾟｰｼﾞ/65ﾍﾟｰｼﾞ
ルドガー達は保護した数匹の猫を、飼い主のココネ・ネココに手渡し、ウィンクルム社へ戻ってきた。
「あ、おかえり」
玄関口で、社員の少女…シオンと遭遇した。
挨拶をする彼女は、仕事時に愛用している黒いコートを着ていた。
「ただいまー、シオンは任務？」
「うん、これからね」
軽く会話すると、シオンは「じゃあ、いってきまーす」と手を振り、出かけて行った。
「いってらっしゃーい！」
「気を付けて」
エルとシズクも小さく手を振って彼女を見送る。
ルドガーは横目でその様子を見ながら、扉を開けた。
「あら、皆さん。おかえりなさい」
「リエさん？」
扉を開けるとちょうどリエが立っていた。
「ちょうどよかったわ。連絡しに行こうと思っていたんです」
「えっ？」
「先程、リーシェから連絡がありました」
「本当ですか！？」
「ウサギ仮面さんから！」
「彼女は今どこに！」
「リーシェさんの居場所が分かったんですか？ 教えてください」
ルドガーは、兄との接触が唯一ある人物からの連絡にすぐに反応する
エルやシン、シズクもそれぞれの理由から色めき立っている。
「皆さん、落ち着いてください。ルドガーさん、リーシェからの伝言です」
「俺に？」
「“伝えたい事があるから、マンションフレールまできてほしい”との事ですよ」
ルドガーは目を見開いた。
まさか、直接本人から『会いたい』と指示されるとは思いもよらなかった。
だが、これはチャンスだ。
…リーシェなら、兄の行方を知っているかもしれない。
また、場所をわざわざ自分の住所を指定してきたのも…もしかしたら兄も一緒にいるのかも…と期待を抱いてしまう。
「行きます！」
「エルも行く！」
「俺もだ」
「私も行きます。また行方くらまされると困るし…」
「あらあら、そんなに急がなくても大丈夫ですよ、あの子は無闇に約束を破りませんから」
急ぐ彼等の後ろ姿を、リエはふふふっとにこやかに笑いながら見送った。
◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇
十数分後、ルドガー達はマンションフレールへやってきた。
久しぶりに目にする自宅に、ルドガーは懐かしさを覚える。
「帰ってきたんだ…俺」
「ルドガーとルルのお家がココなんだね」
「なかなかいい所だな」
近づいてくるマンションフレールの外装を見ながら、エルとシンが感想を言う。
シズクはきょろきょろと辺りを見渡している…リーシェの姿を探しているようだ。
「…ウサギ仮面さんいないね」
「ああ…そうだな」
マンションに隣接している公園に目を向けるものの、遊んでいる近所の子ども達や高齢者がベンチに座っているだけ。
シズクの真似をして、エルもじぃーと目を細めてそれらしき人物を探してみる。
「もう中にいるんじゃないか？」
「だとすると…どこだろう？」
シンの言葉に、ルドガーは同意しつつ「大家さんに訊いてみようかな…」と思っていたその時…ある光景に目が留まった。
ブランコ付近で、小さな鳥がちょこちょこと移動していた。
この辺にはみない鳥だった…丸っこくて金の色の毛並みの雛。
すると、その雛の後を追うように、白い猫の衣服をきた子がトコトコとやってきた。
「うりしゃーん」
1歳くらいの幼児だ。
舌足らずな口調で、その雛を追いかける。
「ぴぃ、ぴぴっ！」
雛はその子どもの声に反応したのか、途中で歩きを止めると、ぴょんぴょんと高くジャンプして何かを呼びかけている。
「見かけない子か？」
「うん…新しく引っ越してきたところの子どもかな？」
「カワイイ子だな〜…ところで親御さんはどこにいるのやら」
シンの言う通りだ。
ここら辺はまだ治安はいいとはいえ、幼い子どもを一人で遊ばせるのはどうかと思う。
もしかしたら、迷子かもしれないし…。
「ああっ！ かわいい〜ｖｖ」
エルも、その子に気付いて近付いていった。
「ねぇねぇ、何してるの？」
「ふぅ〜？」
エルに声をかけられて、コテンと小首を傾げるこねこにん。
「おねえちゃんはエルって言うの！ 名前なーに？」
「ふーたん」
「そっか、『ふーちゃん』って言うんだー」
和やかに話をするエルとふーちゃん。
ついてきたルルも「ニャー」と挨拶代わりに軽く鳴くと、ふーちゃんは「ぷにぷにー」と言ってお腹をナデナデと触る。
「ルドガー、この子『ふーちゃん』だって！」
「仲良くなったのか？」
「うん！」
エルはその子の手を握り、ルドガー達のもとへ連れてくる。
子ども…ふーちゃんは大きな茶色の瞳をぱちくりさせて、ルドガーとシンを交互にみる。
ふーちゃんが追いかけていた雛も、いつの間にか彼女の猫の衣服のフードの上に乗っかり、二人をじっ…と見つめている。
「ふーちゃん、こっちはルドガー。そっちはシンって言うんだよ！」
「こんにちは」
「よろしく、小さなお嬢さん」
ルドガーとシンも腰を屈めてにこやかに笑って挨拶する。
ふーちゃんは両手をあげて「あーい」と言う。
「さて、小さなお嬢さん。君のお父さんとお母さんはどこかな？」
「ふぅー？」
「えっと…“パパ”と“ママ”。分かるかな？」
シンとルドガーが交互に、両親がどこにいるのか聞いてみた。
しかし、ふーちゃんはのほほんとした表情で「ぱぱー、まま〜」とルドガーが言った単語を繰り返すのみ。
「やっぱり、この年齢の子どもに訊くのは難しいのかな？」
「意外とそこら辺にいるかもしれないぞ。探してみるか…」
シンが、親探しをしようと腰を上げたその時、シズクが「あっ！」と驚いた声を出した。
・