運命を覆すダイス
□第2章：長期任務の幕開け
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「それでは…ココネ・ネココさん。ご依頼は【迷子のネコちゃん達の捜索】でよろしいでしょうか？」
「よろしくお願いいたしますぅー。ネコちゃんが見つかったらぁ、私のアパートの部屋までおくってくださーい」
ネコの帽子をかぶった猫なで声の女性の依頼人は、目をウルウルさせて懇願した。
依頼人と対話しているリエは、終始にこやかに対応している。
「今回は迷子のネコ捜索か…」
「ネコ捜したら、その子ルルとお友達になれるかな？」
「ナァ〜？」
今回の依頼内容に、ルドガーはうーんと考える。
エルは、探し出した猫がエルの友達になったらいいね、とルルに笑って話しかけると、ルルは不思議そうに小首を傾げる。
「ハハハ、ネコ捜しはいいが…」
「百匹も飼ってるなんて、あの人相当な猫好きなんだね。……あの猫撫で声はあんまり好きになれないけど」
問題は数だ…一匹ではなくて三桁単位の数なのだから。
冷や汗を流して苦笑いするシン。
シズクは真顔で「その百匹の猫って逃げ出したんじゃない？ 多分…飼い主が原因で」とさらりと辛口な指摘をする。
隣の部屋で、各人が好き好きにコメントしているなんて、当の依頼人は全く知らない。
「皆さん、依頼がきましたよ」
リエがふふっと面白そうに笑って、ルドガー達のいる部屋へやってくる。
彼女から受け取った書類には、百匹の猫のそれぞれの特徴や性格が記されている。
ルドガーは、ぺらぺらと一枚ずつそれを流し読みすると、三人（と一匹）と向き合って口を開いた。
「じゃあ…担当決めようか」
「はーい！」
「ああ！」
「りょーかい」
「なーう！」
◇◇◇ ◇◇◇◇◇ ◇◇◇
シズクが事務所の仲間となって、三週間経過した。
俺とエル、シンとシズク、ルルは事務所に舞い込んでくる依頼をこなしていた。
単純な書類作業、猫や犬捜しから、従業員の足りない飲食店などのピンチヒッター、イベントの裏方、魔物退治など…案外、広範囲なジャンルだ。
そんな中、俺は依頼で本来、就職するはずだった駅の食堂へ向かう事となった。
俺の代わりに、新しく就職した従業員が風邪で休む事となったための代理として。
「その節は、大変申し訳ございませんでした」
改めて、俺は食堂の店長に謝った。
店長は当初、無断欠勤して一度も顔見せしなかった俺に難色を示した。
当然だ…何の連絡もなく、別の企業の社員になっていたんだから。
だから、せめて代理の数日間は真面目に一生懸命働く事にした。
常連客や観光客でにぎわう満席の食堂。
接客と調理、常に時間に追われる環境の中で、たくさんの人が俺の料理を食べて「おいしい」って評価してくれる。
大変だったけれど、心は充足感で満たされた。
…この体験は絶対に忘れないでおこうと思った。
代理最終日には、店長に食堂の制服を返却して、お礼を言った。
その時、店長は初日の厳しい顔は大分和らいでいて、帰り際に「また、欠員が出たら頼むよ」って言ってくれた。
「良かったな」
同じく、代理従業員として働いていたシンが片目を閉じて笑って言った。
うん、どんな形であれ…食堂に働ける事が出来たし、きちんと謝罪できた。
これで、モヤモヤしていた蟠りも消えてスッキリした。
一緒に行動を共にしている事もあり、他の仲間の事も少しずつ分かってきた。
まずはエル。
俺達の助手のポジションの女の子だ。
エルの仕事は毎朝、社長…リエさんと事務所の掃除や、書類の整理と持ち運びをする。
任務の時は、ルルとアイテムを探したり、負担にならない程度の荷物を持つ係りだ。
俺とシン、シズクが戦闘の際には、アイテムを使ってフォローしてくれる。
「トーゼンだよ。エルはみんなのアイボーなんだから！」
意地っ張りなところはあるけれど、その分頑張り屋で可愛い所もある。
次にシン。
俺と任務でコンビを組む事が多い。
彼の剣技と変わった武術は、クランスピア社のエージェントにも引けを取らないレベルだ。
それから、多くの人を惹きつける魅力もある。
この間も、依頼で人探しをする事になった時…シンの隠された本領が発揮された。
「すまないが、お嬢さん…このお爺さんを見かけなかったかい？」
「お婆さん、その荷物重いでしょう？ 手伝いますよ。あと、この写真の人とか知りませんか？」
「君みたいな美しい人に会えるなんて光栄だな…えっ、既婚者なのか…そう見えないよ。ところで、このご老人はご存じかな？」
シンは特に異性にモテる。
…というか、口説き文句と言い、女性へのエスコートの仕方に慣れている感じだ。
気付けば、周りにいる人達（女性の年齢を問わず）を虜にしている。
優しい上にルックスもいい。
男である俺ですらそう思う…羨ましすぎる。
「シンさんって…天然かどうかわからないけど、タラシだね」
「えっ…そ、そうかな…？」
「うん。あんなに女の人侍らせてたらいつか痛い目見るよ、きっと」
大丈夫かな〜とシズクは他人事のように言う。
真顔……表情を出さずに辛口コメントをするところがすごい。
シズクは見た目は、図書館にいるような大人しい雰囲気の女性だけど、戦闘は俺よりも慣れている。
デメちゃんっていう掃除機が武器なんだが…アレって道具なんだか、動物なんだか…どっちなんだろう？
シズクは、ペットみたいに扱ってるようだけど…真偽は未だに分からない。
あと、彼女は本職が「盗賊」という事もあってか、落ちているアイテムをサーチしたり、魔物からゲットする特技もある。
だから、魔物の毛皮や角なんかを入手する依頼は、シズクがいると90%の確率で成功する。
「おっ、ルドガー、シズク君…どんな話をしてたんだ？」
「シンさんが、いつか女の人に背中を刺されないかどうかって話です」
「ちょっ…シズク！」
「ガーン！」
ただ…時々、物忘れする事と毒舌な一面があるところがたまにキズだ。
しかも、本人にそのまんまの内容をばらしてるし…あ、シンがショック受けてる。
「なんで？ シンって誰かに狙われてるの？」
「モテる人って、因果応報を受ける事も多いんだよ。エル」
「そっか。うん、パパも言ってた。『プレイボーイには気をつけなさい』って」
「またの名は“スケコマシ”とも言うね」
「し、シズク…それ以上言わないでやってくれ！ シンが落ち込んでるぞ！」
きつい事を言うけれど…彼女、エルとは仲良くなってるし、いい所もある。
これで、シズクが盗賊団を脱退する意志が芽生えたらなおいいかな〜と言うのが本音だ。
なんだかんだで、俺はこの三人と時々、リエさんも参加して日々の仕事をしている。
兄さん…今どこにいるのか分からないけれど、俺は元気でやってます。
…早く、兄さんの消息が知りたい。
依頼の猫を数匹保護して、空を眺めながらそう思っていた矢先、事態は大きく動いていた。
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