裏・御伽草子
□【4】未来に繋がる邂逅
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形勢が逆転した…
少なくとも、この場にいたユーリとラピードはそう感じている。
しかし、男は自らの不利な状況にかかわらず、声をあげて笑い出した。
「フッ…ハハハ」
「なにが可笑しいんだよ」
「面白い、お前に【それ】を手にする資質があるとはな」
「……どういう意味だ？」
怪訝そうに問いかけるユーリに、男は視線を合わせて呟いた。
刃物を突き付けられても、全く動じず、余裕の態度を貫く男にユーリは逆に冷や汗をかく。
「…いいだろう、お前には此処に入る許可を与える」
「はぁ？ なんでそうなるんだ」
急に態度を変えて、この世界への訪問を許可された事に、ユーリは呆気にとられる。
男は、意味ありげな含み笑いを絶やす事無く、次の言葉を紡いだ。
「ああ、そういえば名を言ってなかったな」
「そういやそうだな…」
ユーリが、男の言葉に同調した時…ふと自分の体が透けている事態に気がつく。
同時に、隣にいるラピードも徐々に透明になってきている。
「なっ、これは…！」
「どうやら時間切れのようだな…まあいい。
お前からの質問は、追々此処に来た時にでも教えてやるよ」
「おい…ちょっと待て、俺はもうこんなところに来たくねーぞ」
面倒くさそうに文句を漏らすユーリに、男はフ、と口元を緩め、今までとは異なる柔らかい笑みで言った。
「お前が拒むにしろ、俺達は【縁】を繋げてしまった。その状況を変える事はできん」
「じゃあ、即刻その縁を切ってやるよ」
「即答だな、若造」
「当たり前だ。あんたと関わるとロクな事にならねー気がする」
「ククッ、お前のその勘はあながち外れてはいないな」
面白そうに現状を楽しむ男。
それとは対照的に、ユーリは苦々しい表情を露にしている。
「ともかく…俺はもうあんたと会う気はねぇよ。じゃあな」
「…おい、若造」
去り際に、男が声を出して呼び止める。
ユーリが振り返った時、男はあるモノを放り投げた。反射的にそれを受け取ってしまう。
「出会った記念だ、とっておけ」
「……なんだこれ」
「後々、才能を開花させたら自然と分かってくる」
次第に半透明になっていくユーリに、男は別れ際にこう言った。
「俺の名はヴァンス…
…今度来る時は土産でも持参してこい」
「誰が持ってくるもんか。2度と来ねーよ」
そのように悪態をついた直後、ユーリは夢路から姿を消した。
ヴァンスは彼のいた場所を静かに見つめる。
「いくら、拒もうとも…
お前はいずれ、俺を頼らざる負えなくなるぞ。ユーリ」
彼の呟きは、そのまま空間に溶け込むように消えていった。
◇◆◇ ◆◇◆◆◇ ◆◇◆
ユーリは勢いよく、ベッドから起き上がった。
ハァとため息を漏らして、窓の方を見る。
まだ外は、明るい太陽が照っている午後の時刻。
意外と眠りについていた時間は短いものだった。
あの出来事は…本当に単なる『夢』だったのか。
眉間を手で押さえながら、冷静にあの出来事を振り返る。
『夢』と呼ぶには、あまりにもリアルな体験だった。
だが所詮は夢だ。
現実と空想の狭間で、真剣に悩むこと自体、おかしな事だ。
どこか胸がスッキリしないまま、ユーリはベッドから立ち上がる。
「気分転換でもしにいくか」
ちょうど、ラピードも起き上がり、彼に元へ近寄って来た。
いつものように、市民街へ徘徊しに外へ出よう…そうすれば気が紛れる。
そう思いながら、ユーリは壁にたてかけている武器を取り、腰に装着しようとした
…その時、ズボンのポケットに何か入っているのに気がついた。
今日はズボンには何も入れてないはず…
小首を傾げながら、そのポケットに手を突っ込んで、その中身を取り出した。
ポケットから出てきた物は――――
黒いコインに変わった模様が刻みこまれたデザインのキーホルダー。
それを目にした瞬間、ユーリは己の目を疑いながら、それを凝視しつつ手を震わせた。
「冗談だろ…これ」
彼の呟きはこの後、むなしくも覆される。
ヴァンスとの邂逅が、自分の運命を変化させる予兆であった事を…
この時点でユーリは予想もしていなかった。
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