其の凩（こがらし）
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「…先生！！」
次に聞こえたのはその声だった。
パタパタと走り去る女の声と、目の前に広がる無機質な白。
体に繋がれた針と、口元を覆う酸素マスク。
『…』
明るい空の真下には青々しい海が見えた。
「…良かった、やっと目が覚めた」
『…』
白衣を着た男性が部屋にやってきた。
言わば、此処は病院。
「１週間も起きなかったんですよ」
何が起こったのか、自分はなぜここで寝ているのか？
心の中の歯車を一つずつ動かしていく。それでも食い違う歯車を戻すのには、今の自分では難しかった。
「…あなた、“本当”なら死んでました」
『……あの』
優しい顔した医師が近くに腰掛けて点滴を確認する。その傍には数名のナースがテキパキと仕事をこなしていた。
「覚えてない？」
男性は、やや好奇の眼を向けてクランベリーを見下ろした。それでも優しい物言いに、とてつもない安緒が全身を浸らせた。
「……悪い海賊に、“毒漬け”にされたんですよ」
真横から聞こえる一定のリズムの電子音。そして、遠くの方から徐々にこちらに近づいてくる煩い足音。
「クランベリー！」
開かれる扉に、瞳だけを移動させる。
医師とナースは入ってきた人物に少しだけ目を丸くさせた。
「パウリー職長！」
「あの、お仕事の方は？」
ズカズカと入り込んでくるパウリーの後ろには、
「し、…市長！！！」
アイスバーグが直々に足を運んできたのだ。それには医師もナースも唖然として道を開けた。
「ンマー、今日は夜から仕事なんだ」
「クランベリー！もう何ともねぇのか！？」
ゆっくりと上体を起こそうとするクランベリーに、パウリーがそっと手を添えてサポートした。
ずっと寝ていたせいか、腰が痛い。それに足も感覚があまり感じられない。
その慣れない事にも、クランベリーは顔色ひとつ変えない。
「あの海賊達は、船ごと沈められた」
『…』
「“キャプテン”・キッド達にな」
その、呆気ない結末が
少し可笑しく感じて何故かほんのり笑みが溢れた。それは安心なのか、何なのかはよく分からなかった。
「記憶障害は無さそうなので、脳への影響はかなり少ないでしょう」
『……わたし、』
「それと…」
言葉が遮られたと思えば、今度は険しい顔をした医師の表情が目の前に存在していた。その顔付きは何やら怒っている様にも捉えることができた。
「次、こんな無茶をしたら助かりませんから」
医師として、命の尊さを教えられた。
それは、初めて気遣われた“診断”だった。
「ンマー、無難だがリンゴを食え」
「あれ？カリファは居ないんですか？」
「あいつは個人の雑務が途中でな、」
そう言うと、真っ赤に熟れたリンゴが姿を現した。
水々しくて、宝石のような果実。
その果実とは不釣り合いな、男の大きな手がリンゴに刃物を忍ばせ皮を剥いていく。
中から現した金色の果肉が日の光に当たって美しく煌めいた。これには流石にクランベリーも食欲をそそられた。
「アイスバーグさん、上手っすね」
「はは、これくらいはな」
いつの間にか一口大に切られたリンゴが皿におかれた。
気づけば、医師やナースは病室から姿を消していた。
「…まぁ、お前が何ともねぇならいいけどよ」
『…』
果肉を一つ、口に運ぶ。
シャリ、と音を立てると同時に口の中には唾が溢れ出てくるのが分かった。
アイスバーグが気を使って、かなり小さめに切ってくれたから、食べやすかった。
「俺も、驚いた。街は騒ぎになってるし…連絡取れなかった職長達は監禁されてたし…」
「…ホントすいません…、毒針を、」
「…いいさ。あのルッチにまで強力な毒針が刺さってた。」
バレッタと言う名の海賊は、仲間もろとも本当に沈められたらしく、惜しくも捕らえる事は出来なかった。
それでも、それは海賊故のさだめと言うものなのか。影も形も残らぬままこの世から抹消されてしまった。手を出した人物が、キッド海賊団なら尚更だ。
拷問されない方が疑問だと言うレベルに、バレッタは一つの過ちを犯してしまったのだ。
毒の影響を身体に受けたのは幸いにもクランベリーだけだったらしく、他の者は刺された毒針からですら耐え抜いた程。
だが、幾つもの猛毒を身体に取り入れ、浴びせられたクランベリーは本来こうして生きている方のが不思議なのだ。
『おいしい、』
「ん、そうか。」
。