白いお姫様と王子様
□第壱章
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『ﾊｧｯ…ﾊｧｯ…』
シンシンと雪の降る夜。
周りと同じ真っ白な髪を靡かせ、少女は走る。
服も髪も雪で濡れ、冷たい外気が彼女の肌に刺さる。
だが、彼女はそんなことも気にせず、必死に走り続ける。
行く先もない。
どこに向かって走ってるわけでもない。
だが、彼女は走り続けた。
何故なら、彼女は追われているから。
彼女の数百メートル後ろを、ガラの悪そうな男達が追う。
彼女は無我夢中で走った。
そのためか、前を歩いていた誰かにぶつかってしまった。
彼女はぶつかってしまった反動で、後ろに転んでしまった。
「あ？」
少女がぶつかってしまった人間は、周りの色とは違い、燃える炎のような赤い髪をしていた。
周りには、何人かの男達と、少女と同じ真っ白な髪を持つ幼い少女。
『ぁ…』
少女は言葉を失った。
自分は挟み撃ちにあってしまったのだろうか
そう思ったからだ。
彼らを映す少女の瞳は恐怖に揺れ動く。
そんな少女を見て、男達の内の一人が声をかける。
「すまんなぁ、ぶつかってもうて。
痛かったやろ？
手、貸してみぃ」
そう言って手を差し伸べるサングラスの男に、少女は戸惑った。
もしかしたらこれは作戦で、この手を掴んだら自分は捕まってしまうのではないか。
と、思ってのこと。
『ぁ…の…』
やっとの想いで絞り出した声。
だがそんな声も、後ろから追ってきた男達によってかき消された。
「おい、てめぇら!!」
『(ﾋﾞｸｯ』
「その女、こっちに渡しな」
「あ゛？」
赤い髪の男は、不機嫌そうに少女を見た。
少女の怯えようは尋常ではなく、何かワケありだと、即座に判断した。
赤い髪の男が隣のサングラスの男を見る。
サングラスの男は頷く。
どうやら彼も理解したようだ。
少女が自分達を恐れたのは、コイツらのせいだと。
「すまんなぁ。それはできんわ」
「何だと!?」
「この子はあんたらに対して怯えとる。
怯えとる女の子を、その元凶に渡すほど俺達は薄情やない」
「くっそ、なら実力行使で───」
男はそれ以上、言えなかった。
気づけば、自分以外の仲間が地面の上に横たわっていたから。
何が起きたのか、わからないのだ。
男は、赤い髪の男を見る。
赤い髪の男は口角をゆっくりと上げ、右手に握り拳を作り、そこに赤い炎を灯す。
「ひぃっ、ぉ、俺が悪かった!!
命だけは─────」
言う途中で、男はぶっ飛んだ。
赤い髪の男が、男を殴り飛ばしたのだ。
男はそのまま気を失い、それ以上動くことはなかった。
サングラスの男は呆れた様子で男らを見た後、視線を少女へ向けた。
少女は、金髪の男に抱えられていた。
「その子の様子はどうや？十束」
「気絶してる。でも、外傷はないみたいだよ」
十束と呼ばれた男がそう言えば、サングラスの男は「そうか」と胸をなで下ろす。
「取り敢えず放っとくわけにもいかんし、何やワケありみたいやし……
取り敢えず、バーに連れて帰るか。
ええか？尊」
「…ああ」
尊と呼ばれた赤い髪の男は、呟くように返事を返した。
男達はそれを合図にするかのように、少女を連れて歩き出した。