天魔（エンビル）
□究極の選択！
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「ここは…？！」
「シッ！黙って」
「悪魔…？なんで君が…」
「説明は後っ！今は逃げるのよ」
「逃がさない…」
ネルは窓の外を見ていた。ジェルは帰ってきていない。
「ジェル…、リヴちゃん…」
ネルは決意した。冥界へ行こうと。リヴに謝り、ともにジェルを探してもらうよう、頼むつもりなのだ。
魔法書と護身用に弓を持ち、ネルは飛び立った。
「………！」
荒屋をあさっていた一人の少年天使は、飛んでいるネルがもつ魔法書に目をつけた。
「高級な魔法書じゃないか！ふ〜ん」
少年は気付かれないように、ネルについていく。
「ここで、えっと…、魔界の道を開くのです」
ネルの目の前に不思議な扉が現れた。
「これで良いのです！」
「こんにちは、お嬢ちゃん」
ネルが振り向くと、そこには帽子をかぶり、オシャレな服装をした、緑色の髪の少年天使がいた。
「はじめまして。僕はウィンドル・スラウト！ウィンと呼んでくれて構わない。君は？」
「ネルと申します、なのです。よろしくお願いしますです！」
互いにお辞儀した。
「ネルちゃん、どこに行くの？」
「冥界なのです」
ウィンドルは感心したように頷いた。
「へぇ！冥界に？一人で？凄いね。どうして？」
「ネルのお友達の所に行くのです」
「冥界に友達？その子の所にはよく行くんだ？」
ネルは首を横に振る。
「初めていくのです。冥界自体も初めてなので、少し緊張してますです」
「冥界は初めてなんだ。魔石は持っているのかい？」
ネルは首を傾げた。
「魔石…？」
ウィンドルは右手に持つ石を見せた。その石は光っている。
「この魔石がないと、冥界に入った途端…悪魔になっちゃうんだ」
「し、知らなかったのです！ウィン君、教えてくれてありがとうございます、なのです！貰ってもよろしいです？」
ウィンドルは魔石と魔法書を見比べた。
「この石は高価な物なんだ。だから、そう簡単には渡せないな…。
その魔法書、もしかして女神様が書いた珍しいものじゃない？それとなら交換するよ」
ネルは考えた。魔法書は母親から貰ったもの、魔法を使うために必須のもの。中身はほとんど覚えているが、やはりネルにとっては大切なものだ。しかし、魔石がないと悪魔になってしまうらしい。
どうしよう…？
ネルは決めた。
「ネル、交換したいです！」
「わかった」
ネルとウィンドルは、魔法書と魔石を交換した。
「ありがとうございます、なのです！行って参りますです」
「気をつけて」
ネルは扉をくぐり、魔界へ行った。
ウィンドルは魔法書を開いて眺めた。
「やっぱり、高価な物だ！ただ光る石なんかを持ってて、本当によかった」
ウィンドルは嬉しそうな笑顔で飛び去った。
ネルは魔界を通り、冥界へ進んだ。
冥界は亡者の魂がうようよとさまよい、たくさんの悪魔が徘徊している。
リヴちゃ〜んと、大声を張り上げながら、ネルは周りを見渡した。
「おい、なんで天使が俺様達の世界にいるんだ？」
明らかに恐そうな悪魔が、ネルを睨む。それに気づいたネルは、すかさず尋ねる。
「あの、リヴちゃんがどこにいるか知りませんです？」
「はぁ？そんなの知らねぇよっ！」
悪魔はいきなり攻撃を仕掛けてきたので、ネルはすかさず避けた。
「ネルに戦う意思はありませんです！」
「俺様にはあるんだ」
次々に悪魔が寄ってきて、ネルは悪魔に囲まれてしまった。
「は、話を……」
「問答無用！」
ネルは仕方なく、弓を取り出し構えた。
その時、一人の少年悪魔がネルの前に現れた。
「ネル！」
「ルーヴ君！」
「姉ちゃんの居場所、教えてあげる。僕の側に来て！」
ネルはルーヴに近づいた。ルーヴはすぐさまネルを連れて逃げる。
「待てっ！！天使をかばうとはどういうことだ？！」
「うざいな…」
ルーヴは持っていた銃で、追ってきた悪魔を撃つ。
「撃ってはダメです！」
「この際、仕方ないよ。…それより、姉ちゃんのことだ」
ネルはルーヴとともに逃げながら、話に耳を傾けた。
「昨日、姉ちゃんがひっそりと家を出て行ったから、不思議に思った僕は姉ちゃんを尾行した。そして、姉ちゃんは誰かの屋敷に入って、そのまま出てこないんだ…。
お願い、一緒に姉ちゃんを助けて！一人じゃ無理なんだ」
ネルが頷くのを確認したルーヴは、案内した。
ネル達はお城のような屋敷にたどり着いた。
「これは通信機。耳に付けて」
ネルは小型の機械を耳に付けた。
「どっちが中に入る…？潜入するのは難しい仕事だから、僕が行こうか？」
「いえ、ネルが行くです。何となく、ネルが行かないといけないような気がするです」
「わかった。通信が途絶えたら、僕もすぐ行くよ」
ネルは慎重に屋敷へ近づいた。門は開いておらず、窓も閉まっている。しかし、一つだけ開いている窓があった。
「入りますです」
[了解]
ネルがその窓から入ると、そこはまるでお姫様のようなメルヘンな部屋だった。その部屋を出ると、廊下だった。
「リヴちゃんの魔力が感じられないです…。でも、大きな魔力が側にあります、なのです」
[もしかすると、その部屋にいるかもしれないね。行ってみて]
「はいです」
ネルはゆっくりと進んだ。妙に静まり返っている。
「ネルちゃん」
「へっ？」
振り返ろうとしたネルは、目の前が真っ暗になった。
「ネル？…ネル！応答して、ネル？！」
ルーヴは何回もネルの名前を呼んだが、返事がない。
「ネル、僕も侵入する」
「…入らない方が身のためよ」
通信はブチンと切られた。
「あの声は…確か…、ヴィリア？」
ネルが気が付くと、そこには目を疑うほどのひどい光景が待ち受けていた。
リヴは牢屋に入れられ、手足を鎖で繋がれ、あちこちにケガをしている。意識はあるようだが、ネルに気づいていない。
「……っ！？リヴちゃん！！」
リヴの隣の牢屋には、ジェルがいる。ケガはしていないが、気絶している様子だ。
「ジェル…！なんでここに？」
ネルは辺りを見渡し、鍵を探した。
「ようこそ、ネル・ジェーン」
聞き覚えのない声がする。
「ネル・ジェーン、君が助けたい方の鍵を与えよう。選びなさい」
「両方の鍵を下さい、なのです」
「それは無理だ。この牢屋は、片方を開けると片方はもう二度と開けることができなくなる。どちらかしか助けられないのだ」
ネルはリヴとジェル、両方の顔を見た。
「どちらかを選ぶなんて…できないのです！」
「選ぶのだ！嘘つきの悪魔か、堅物の妖精か」
ネルはもう一度、リヴとジェルの顔を見た。
「…ネル」
「リヴちゃん？！」
リヴは少し顔を上げた。
「何やってんの…？さっさと妖精選びなっ！」
「でも…」
「アンタ、妖精にとても感謝してるんでしょ？」
ネルは首を横に振る。
「リヴちゃんを犠牲にしたくありません、なのですっ！選ぶなんて…」
「甘ったれたこと言うなっ！選択しなくちゃいけない時、…どうするの？二つの間の答えなんて、ない！」
「リヴちゃん…、でも…」
リヴは声を荒げ、怒鳴った。
「ネルってほんとじれったいわね。それに、強引にアタイをコーディネートするしさ、泣き虫だしドジでバカ！
アタイ、ネルなんて大嫌い…、本当に大っ嫌い！！アンタはアタイのこと友達と思ってるけど…、アタイはアンタのこと、何とも思ってない。単なるいたずら対象！わかる？アタイは悪魔よ！天使なんて好きになんてなれないわ」
ネルは目に涙を溜めた。
「リヴちゃん、ネルのこと、本当に嫌いです？」
「出会った頃から今まで、ずっと嫌い。何度でも言ってあげるわっ！大っ嫌い！！」
ネルは涙を流した。そして、俯いた。
「……わかりました、…です」
ネルは見上げた。
「ネルは…、ネルは、ジェル……、ジェルを…」
「ちょっと待って！！」
壁を突き破り、突然ルーヴが現れた。
「声は嘘を言っている。牢屋はどちらを選んでも開かない！ネルが捕まるだけだっ！！」
「そうなのです？！」
「僕が檻を壊すよ」
ルーヴは、急いでジェルとリヴの牢屋を壊した。
ネルはジェルを抱き上げ、ルーヴの様子を見る。
「大丈夫です？」
「なかなか…鎖が固くて…」
「アタイは大丈夫よ、ルーヴ。早く逃げて！」
ルーヴは少しためらったが、頷いた。
「行こう」
「リヴちゃん、本当に大丈夫です？」
リヴはネルを無視し、ルーヴに早く逃げるよう催促する。ネルは悲しそうな表情で、ルーヴについて行った。
逃げる道中、ネルはルーヴに笑顔を見せた。
「ルーヴ君、助けてくれてありがとうです」
「こちらこそ…ありがとう。もしネルの魔力が強くなかったら、探せていなかったよ」
ネルもルーヴも、笑顔になった。
「ネルちゃん…」
「へっ？」
ネルは振り返った。そこには、ヴィリアがいた。
「た…、たす…け…て」
「今行くですっ！」
ネルはヴィリアのところへ行こうとしたが、ルーヴに止められた。
「何やってんの？！」
「えっ、でもあそこに…」
「闇に呑まれてしまう！」
その時、闇がネルを覆いかぶさろうとした。しかし、闇はネルを拒絶している。
「闇がこない…？どうして？まぁいい。僕はネルを無理矢理にでも連れていく！」
「ヴィリアちゃーん！」
もう闇の中にヴィリアの姿はなかった。
抜け出すことができたネルとルーヴは、屋敷を見上げた。
屋敷はどんどん変形し、最後には消えてしまった。
「リヴちゃん、無事に抜け出せたです？」
「姉ちゃんなら大丈夫だよ、きっと」
屋敷があった場所から、何かが勢いよく飛び出した。それはじきに地へ落ちていく。
「あれは…リヴちゃん？！」
ネルは落ちるリヴを受け止め、一緒に地面へ落ちた。砂埃が舞う中、ルーヴは二人の無事を確認した。
「姉ちゃん、ネル、二人とも大丈夫？」
「ネルは平気です。でも、リヴちゃんは気絶してますです…」
「脱出するのに、相当魔力を使って疲れたんだね。ケガもしてるし、僕は姉ちゃんを家に運ぶ。
ネル、君は天使だ。さっさと帰った方がいい」
ネルは首を横に振る。
「リヴちゃんが心配です。残ります、なのです」
ルーヴはジェルを見つめた。
「いつ悪魔に襲われるかわからないし、早く妖精を天界へ帰した方がいい。冥界の空気は、妖精の毒だ」
ネルは抱いているジェルを見た。表情は少し苦しそうだ。
「ルーヴ君、今日は本当にありがとうございました、なのです！また会いましょう、なのです」
「うん、また」
ネルは飛び立った。
「姉ちゃん、本当に嘘つきだね。どうして気絶したふり、してたの？」
リヴは目を開き、ため息をついた。
「ネルに大嫌いって言ったの。あわせる顔がないわ…」
「ネルも、姉ちゃんにあわせる顔がないことだろうね」
「……疲れたわ。帰りましょう」
ルーヴはリヴを支えながら、飛び立った。
「闇が来なかったのは、魔石のおかげなのですね！」
ネルは光る魔石を見て、やっとわかった。
「どうりで魔石が熱いな、と思ったのです」
ネルは、ジェルを寝かせたベッドの隣に魔石を置いた。
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