ヒカルの光
□十五章
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「………ん？」
ヒカルは目を覚ました。周りは暗く、乾いた土の感触が手に伝わる。
暗闇の中に青い光を見つけた。しかし、体が非常に重たく、立ち上がれない。まるでおもりが体の上に乗っているようだ。
「重い……、重すぎる…」
ヒカルは体の上を見た。
「なっ？！」
ヒカルの体の上には、下から順にネル、シャンド、リヴが乗っかっていた。
「お前ら……、早く下りろぉおお！！」
ヒカルの叫びで、リヴが目を覚ます。
「……あら？」
「あら？じゃない！早く下りてくれ！！」
リヴは自分が乗っかっているものを見て、状況を理解した。
「下りてあげても良いけどさ、何かアタイに一言ない？」
「一言？」
リヴはニコリと笑う。
「ここまで来れたのは誰のおかげだと思ってんの？」
ヒカルは言葉に詰まった。確かにここまで来ることができたのはリヴのおかげかもしれない。しかし、リヴに感謝の言葉なんて何だか悔しい。
「あらぁ？どうしたのかしら？」
ヒカルはしぶしぶ口を開いた。
「…リヴ、感謝するよ」
「様付けしなさいよ、リヴ様って！」
ヒカルは声を荒げる。
「何で様付けしなきゃいけないんだよ？！」
「じゃあ下りてやんない」
ヒカルは拳を握る。ほんとにムカつく悪魔だ！
「……ありがとうございます、リヴ様！」
リヴは満足げな表情で一旦下り、シャンドとネルを地面に下ろす。
「さっさと起きな！」
リヴはネルとシャンドの頭をコツンと叩いた。二人は目を覚まし、周りを見渡した。
「…？ここは…どこです？」
「…変なとこだな」
リヴは周りを見渡した。
「多分、ここは異界ね」
異界、その言葉を聞いたヒカルは唾を飲んだ。
異界の景色は、その名の通り異様なもの。空は黒みがかった赤と紫が混濁し、地面は乾ききった硬い土や石で敷き詰められていた。植物は生えていたが、今まで見たことのない植物だ。
そんな異界に、ヒカル達はやってきたのだ。
「…そうだ！ペンダント」
ヒカルは青い光を放つ物の所へ向かった。それを拾い上げると、まさしくそれはペンダントだった。メリアが持っていたはずなのに、どうしてこんなところに落ちていたのだろうか？
とりあえず、ヒカルはペンダントを首につけ、ネル達の所へ戻った。
ペンダントが青い光を放ち、一定の方向を指し示していた。その青い光は、恐らく人間界へ繋がる扉を示しているのだろう。
「なんか天〇の城ラ〇ュタみたい」
ヒカルが呟くと、ネルが首を傾げる。
「何です？それ」
「アニメ映画だよ。面白いから、人間界に来た時に、見てみたらどうかな？」
ネルは笑顔で頷いた。
「そんなほのぼの話、してる暇ないわよ！」
闇の奥から、動く何かが現れた。それはスライムのような、ゼリーのような形状で、何本か触手が生えている。
「うわっ、何アレ…。キモい」
ヒカルはそう呟きながらも、剣を構え振った。衝撃波がスライムを真っ二つにする。
「楽勝！」
しかし、スライムはまだうねうねと動いている。
「完全に消し去ってやるわ」
リヴはスライムを指差した。その指先から炎の弾が出てきて、スライムを焼き払った。
「やった！」
しかし、闇の中から次々とスライムが現れた。
「俺が蹴散らしてやる…！」
シャンドは剣を構え、スライム達を切り刻んだ。その表情はとても楽しそうだ。
「ヒカルもさ、あんな風に戦いを楽しんだら？」
「…無理」
シャンドは全てのスライムを倒してしまった。
「もっと敵、現れねぇかなぁ！」
シャンドに呆れるヒカルだった。
「ヒカル君もシャンド君も、仲良くなってよかったです」
ネルの一言に、ヒカルは首を振る。
「あのな、いつかシャンドは僕の影に戻るんだぞ？仲良くなんて…」
「でも、ヒカル君はもうシャンド君に武器を向けてないです」
ヒカルは言葉に詰まる。
内心、ヒカルはシャンドを認めつつあった。最初は単なる自分の影だと思っていたが、シャンドにはシャンドの人格と考え方があり、一人の人間として見えてきたのだ。
「おい、エンドウ！何してる？行くぞ！！」
シャンドは先々と進む。まるではしゃぐ子どもだ。
「待てよ！」
ヒカルはシャンドを追いかけた。
「…そういえば、ラ・メリアはどこかしら？」
リヴは周りを見渡した。メリアの姿は見られなかった。
「大変です！探さなければ…」
ネルが走り出そうとするのをリヴが止めた。
「異界は危険なのよ？ラ・メリアは魔術師だから大丈夫でしょうけど、アンタが一人で探し回ったら危ないわ！」
ネルは俯いた。
「ただの人間であるヒカルを守る、それがアンタの役目なんじゃない？」
ネルは深く頷いた。
「そうですよね！リヴちゃん、ありがとうございます、なのです」
ネルはヒカルの元へ向かった。
「世話がかかる奴らばっかで疲れるわ」
リヴもまた、ヒカルの元へ向かった。
餌の臭いを嗅ぎつけて、闇の中から現れたのは、しま模様の巨大な蜘蛛だ。
ネルはそれを見た途端、顔面は蒼白となり、その場に凍りついてしまった。
「…ネル？」
ヒカルが心配し声をかけるも、ネルはガタガタと体を震わせるばかりだった。
「ネルは蜘蛛が大の苦手なのよ」
リヴはネルの前に立ち、ネルに蜘蛛を見せないようにした。
「蜘蛛はアタイとシャンドが倒すから、ネルはヒカルと一緒にいな」
ネルはゆっくりと頷いた。ヒカルはネルをなるべく蜘蛛から離れた所へ連れて行った。
「さて、戦うわよ！」
リヴは飛び上がり、蜘蛛の丸いお腹に乗った。蜘蛛は暴れている。
「シャンド、アンタは蜘蛛の足をやりな！動き回られたら、仕留めづらいわ」
シャンドは剣を構え、蜘蛛の足を切り裂いた。一本の足が落ちる。
「もう一本行くぜ！」
シャンドはもう一本、蜘蛛の足を斬ろうと剣を振り上げた。蜘蛛は器用に足でシャンドを蹴り飛ばした。
それをヒカルは見る。
「シャンドのバカ！痛みを感じるのは僕……」
あれ…？ヒカルは自分の体を見た。全く体が痛くならないのだ。痛む所と言えば、メリアにつけられた腕の傷くらいだ。
「どうして…？」
ヒカルは疑問に思ったが、答えてくれる人はいない。
「とどめ！」
リヴは蜘蛛の腹に槍を突き刺した。
「デビュラデビュララ！燃え尽きな」
槍からは炎が舞い上がった。蜘蛛は炎に包まれ、もがき苦しむ。やがて蜘蛛は動かなくなり、炭と化した。
「案外弱いわね！」
「楽しかったぜ！」
リヴとシャンドは笑い合った。
「…蜘蛛はどこかに行ったです？」
ネルは青ざめた顔でヒカルを見つめた。ヒカルは笑顔で頷いた。
「このままリヴとシャンドが頑張ってくれれば、楽に人間界へ帰られる！」
「お前も戦えよっ！」
ヒカルはシャンドに殴られた。
「現実的に考えてさ、僕よりも強い二人が戦った方が良いと思うんだよな。僕は足手まといさ」
「逃げてるだけだろ、ソレ！戦いを楽しめないバカなやつ」
「バカはお前だ」
「何だと？！」
二人の口喧嘩を見て、ネルは笑った。
「兄弟みたいなのです」
「「ちげぇよ！！」」
ヒカルとシャンド、二人同時のツッコミが響く。
流石は異界、魔界とは違い次々と魔物がヒカル達の周りに現れた。
「そろそろうざってぇんだよ！」
シャンドは剣をむやみやたらに振り回した。
「すんなりとは帰してくれないか…」
ヒカルは剣を大きく振った。いくつもの衝撃波が魔物を蹴散らす。
「数でアタイに勝てると思ったら、大間違いよ！」
リヴは余裕の表情で魔物を薙ぎ倒した。
「皆さんの能力を一時的に上げるのです！」
ネルはサポート役として、戦う人の支援をしていた。
もはやこのメンバーに敵はいないようだ。
頼もしいパーティーに、ヒカルは嬉しさと希望を持った。
「なあ、シャンド」
「どうしたんだよ、エンドウ。戦い中だぞ？」
ヒカルはシャンドに笑顔を見せた。
「僕が二人いるなんてすごく可笑しいことだけど…、君も人間界に来なよ」
シャンドは驚いた様子だったが、その目は輝いている。
「良いのかよ？！」
「遊びまくってさ、お互い納得したら元の状態に戻る。その方がさ、気持ちいいだろ？」
「よし、なら人間界に向けて、張り切って行くぜ！」
シャンドは次々と魔物を倒し、道を作った。青い光が指し示す人間界への道を。
「行くぞ！」
シャンドが作った道をヒカル達は進んだ。
そんな中、ネルは胸に手を当てる。
「何です……？この胸騒ぎ…」
ネルは少し不安を抱えつつも、ヒカルと共に進んだ。
ヒカル達は魔物を蹴散らしながら、青い光が示す方向に進んだ。やがて、遠くの方に扉が見えてきた。光はその扉を指している。
「あの扉だ！」
ヒカルは扉を指差した。
「やっと帰られる…！」
「でも、アタイ疲れたわ…！魔物ラッシュが来る前に休んでおきましょうよ」
異界の魔物の量は半端ではなく、今まで戦いながら先へと進んでいたのだ。
流石のリヴでも、疲れるのは無理もない。
「確かに…僕も疲れた」
ヒカルは地面に座った。
「情けねぇな！俺は全然疲れてないぜ」
シャンドはヒカルの飛び跳ねている。
「元気だな…」
「ネルもまだまだ元気なのです」
ネルは元気な笑顔でヒカルの側にやってきた。
ヒカルは自分の体を見た。服は汚れ、少し破れている箇所がある。今まで頑張ってきた証拠だ。
「僕が経験した冒険は、家族や友達に自慢できるね！まあ信じてもらえるかわかんないけど」
「ヒカルのパパとママは、きっと信じてくれるのです」
「ありがと」
ヒカルはネルに微笑みかけた。
「もうこれでお別れなのね、ちょっとつまんない！」
リヴはヒカルの腕を掴む。
「アンタをイジメに人間界へ遊びに行ってやるんだから、覚悟しなさい」
「絶対に来るな！！」
リヴはニヤリと笑った。来るつもりだな…、ヒカルはため息をつく。
「エンドウ、人間が住む世界ってどんなとこなんだ？」
「ネルも聞きたいです！」
「アタイも！」
ヒカルは少し困惑の表情を浮かべた。
「どんなとこって言われても…。ネルもリヴも来たことあるんだから知ってるだろ？」
「あんな短い間じゃ把握できないわよ」
「ネル、もっともっと知りたいのです」
ヒカルは自分の住む東京について話した。人がとにかく多いこと、高層ビルが立ち並んでいる都市であること、食べ物が美味しい店がたくさんあることなどだ。
三人は顔を輝かせていた。
「すげぇな！！東京か…」
「文化や技術がとても発達しているんですね！」
「冥界はあんま美味しい食べ物ないから、行ってみたいわ」
「僕の住む町は高いビルはあんまないけど、住みやすいんだ」
シャンドは立ち上がり、扉を指差した。
「なあ、早く人間界を見たいんだ！行こうぜ、行こうぜ！！」
シャンドの言葉に、ヒカルは立ち上がった。
「そうだな！休憩はできたし、魔物のいない今の内に進んどこうか」
「その前に、ネルがケガと体力を回復させるです」
ネルの暖かな光が皆を包み込んだ。受けた傷は閉じ、疲れが取れた。
「よし、行こう！」
ヒカルの声が周りに響いたその時、闇の中で何かが動いた。
「タイミングが良いんだか、悪いんだか…」
ヒカルは剣を構えた。シャンドとリヴも武器を構える。
「来い！魔物」
「ヤバいな…、ほんまヤバいわ…」
メリアは周りを見渡しながら、走っていた。体に痛々しい傷が見える。その傷口から、血が流れている。
「まさかアイツが異界におるとは…、誤算やった」
メリアは息を荒げながらも、走るのを止めなかった。
「死なんといて…、ヒカルはん！」
メリアの言うアイツとは誰か？無事にヒカルは家に帰ることはできるのか？
いよいよ、物語は終幕に向けて動き出す！！
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