ヒカルの光
□四章
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「フフ、発見」
緑色の髪がなびく。
ヒカルは干し肉をかじりながら、山を下った。登り道よりかは楽に思えるが、実際はより注意を払わなければならないので、登り道よりもキツいのだ。
しかし、村が見え始めたことで、断然ヒカルの足に力が入る。
ヒカルは山のふもとの村に入った。
「誰だ？人間か？」
ヒカルを見つけた魔界人が、不思議そうにヒカルを見つめた。それを拍子に続々と魔界人が集まってきた。
動物に囲まれてしまったヒカルは、大声を張り上げた。
「あ、あの、食料と水が欲しいんですけど！」
「あっちだぞぉ」
一人の魔界人が指差した先には、お店があった。
「ありがと」
ヒカルは魔界人を押しのけ、その店に入る。
「らっしゃい」
「日持ちする食料が欲しいんですけど」
「日持ちね…、ちょいと待ちな」
店員はゴソゴソと棚から袋を取り出し、そこから蛙を出した。
「この蛙はね、栄養があるし中々腐らないんで、人気商品なんだ。一つどう？」
「蛙なんて食べれるかっ！」
店員は蛙を仕舞い、太い芋虫を出した。
「これはね、一匹食べるだけで…」
「そいつの説明もいらない！」
店員は顔をしかめた。
「じゃあ何が良いんだ？」
ヒカルは店内を見渡した。蛇が干してあったり、虫が集る肉が置いてあったり、ろくな食べ物はなさそうだ。
「…他をあたります」
「何だ、冷やかしかよっ！」
ヒカルはさっさと店を出た。
ヒカルは、地図を眺めながら考えた。
自分なりに整理してみるとこうなる。
小屋で出会った魔界人は、何らかの目論みがあって、僕をこの魔界へ連れ込んだ。恐らく自分が楽しみたいだけなんだろうけど。
奴はたくさんの課題があると言っていた。僕の行動をどこかで監視し、行く先々に課題を設置するのだろう。僕が進まなかったらどうなる？奴は諦めるだろうか？
…いや、あのニタリ顔は諦めないな。進まないと、強制的に進まさせられるか、一生人間界に戻れないか…。何なんだよアイツは！無性に腹が立ってきた。
「クソ！あの関西弁魔界人め、今すぐ出てきやがれぇ！！」
「凄く元気が良いね」
ヒカルは急いで振り返った。緑色の髪をサラリと流した天使が立っていた。叫びを聞かれていたことに、ヒカルはこっぱずかしくなった。
おしゃれに服装を決めた天使は、ヒカルに微笑みかけた。
「初めまして、僕の名はウィンドル。実は君を探していたんだ」
ヒカルは自分を指差し、目を丸くする。
「僕を？」
「そう。ネルちゃんから、君のことを聞いてね、人間界へ戻る方法を探す手伝いをしてほしいって頼まれたんだ。ネルちゃん、君のこと気にしてたんだけど、合わせる顔がないんだって」
そうか、ネルが…。ヒカルは顔を曇らせた。
「何があったかは聞かないけどさ、次に会った時は仲直りするんだよ」
「わかった。ありがとう」
ヒカルはウィンドルに笑みを見せた。
「君を探すついでに、人間界に行く方法を探したんだけど、見つからなかった。でも、もしかするとこの魔術師が協力してくれるかもしれない」
ウィンドルはヒカルに、自分が持っている地図を見せた。そして、バツ印が描かれている場所を指差す。
「ここから遠いし、協力してくれない可能性も…。それでも行くかい？」
「もちろん行くさ！」
ヒカルは天使の優しさを痛感した。
「じゃあ決まり！地図を見てわかる通り、そこへ行くにはいくつかの山と谷を乗り越えなければいけない。早速、準備を整えようか」
ウィンドルは指を鳴らした。すると、目の前にたくさんの食料と鞄が現れた。
「好きな食べ物を鞄に入れて持っていけばいい。万一はぐれても良いようにね」
つくづく天使の優しさに感謝するヒカルだった。
ヒカルとウィンドルは、村を出て魔術師の所へ向かった。その道中、ヒカルはウィンドルにこれまでの苦労を話した。
「それは大変だったね」
「だろ？この世界に来てから、疲れる一方だよ…」
ウィンドルはヒカルの顔をマジマジと見つめた。
「な、何？」
「…君って、本当に人間？」
いきなり何言い出すんだよ！とヒカルは驚いた。
「日本の東京生まれ、父さんも母さんも日本人。正真正銘の人間だよ！！」
ウィンドルはクスリと笑う。
「そんな本気で返されてもねぇ。冗談だよ、冗談」
ウィンドルはヒカルに顔を近づけた。ヒカルは困惑の表情を浮かべる。
「人間にも、ほんの少しは魔力が宿ってるらしいよ。中には、たくさんの魔力を持ってる人間も。
君に眠る魔力は、果たしてどれくらいなんだろうね…」
クスクスと笑うウィンドルに、首を傾げるヒカルだった。
「そういえば、その魔術師ってどんなの？」
「名前はト・マージィ、見た目は醜い猫だけど、魔界では有名な魔術師なんだ。結構な変わり者で、珍しい物を好む。もちろん、人間もね」
ヒカルは相槌を打つ。
「マージィなら魔力も高いし、人間界へ繋げる道を作るのも容易いと思うよ。やってくれるかどうかはわからないけどね」
「流石、詳しいね」
「もちろんだとも。僕の情報網は、いつでも当てにして良いからね」
ヒカルはとりあえず頷いた。
このウザいナルシスト感さえ無ければ、凄く良い人なんだけどな、そう思うヒカルだった。
ヒカルとウィンドルは、沼地に到達した。ウィンドルは飛べるが、ヒカルは沼を通らないといけない。
「ゴメンよ、僕が力不足なばかりに」
「別に…良いけど…さ…、押して…くれたって…良い…だろ！」
ヒカルは重たい足を引きずりながら、ゆっくりと沼の中を進んでいた。
「僕のこの顔が汚れたら困るだろ？」
来たよ、ナルシスト。でも、そんなこと言ってる場合じゃねぇだろ？！
「汚れるわけないだろ？このナルシスト天使め」
「フッ、自分を愛でて何が悪いのさ」
ヒカルは苦笑いを見せる。
沼のドロドロとした水はヒカルの足に吸い付き、より速さを遅くさせた。膝の上の辺りまで沼の水位が来ている。
「早くしなよ」
「んなこと…言われ…たって…」
ウィンドルはロープを取り出し、近くの木にしっかりと結びつけた。そして、ロープの端をヒカルに投げた。
「それに掴まりな。引っ張るから」
ヒカルはロープに掴まった。これで少しは早く進める。
「っ！？」
ヒカルの足は何かに捕まってしまったのか、進まなくなってしまった。ヒカルは剣を片手で抜き、自分の足を捕まえているものを突き刺す。
沼から浮かび上がったのは、蔓だった。しかし、その蔓はうねうねと動く。
沼からいきなり現れたのは、牙を持つラフレシアだ。蔓を動かし、ヒカルとウィンドルを狙う。
「厄介な相手だね…」
ウィンドルは両手にナイフを持ち、素早く動いた。一瞬の内に一本の蔓が切れた。
ヒカルは焦っていた。思うように動けない上に、複数の蔓に狙われている。
「…やるしかない」
ヒカルは、一番近い一本の蔓に掴まった。その蔓はラフレシアの口元に餌を持って行くために、ヒカルを捕まえ上昇する。
ヒカルは沼から足が抜けたことを確認した後、蔓を切り逃れた。そして、蔓を伝い花へ向かった。
「協力するよ」
ウィンドルはヒカルを狙う蔓を次々と薙ぎ払う。
ヒカルはラフレシアの臭みに襲われた。鼻がもげるような酷い臭いだったが、ヒカルは剣を振り上げた。
「これで終わりだ！」
ヒカルは花の下に隠れた太い茎に、剣を突き刺した。その途端、ラフレシアの花は悲鳴を上げる。ヒカルは、花と茎を切り離そうと剣の柄を持ち踏ん張るも、ビクともしない。
一本の蔓がヒカルの腹に直撃した。ヒカルはその衝撃で沼に落ちる。
ザシュッ…
ヒカルが沼から顔を出した時には、ラフレシアはしおれ、倒れていた。ウィンドルがヒカルの剣でとどめを刺したのだ。
ウィンドルはヒカルに手を差し伸べた。
「君の勇気を誉めるよ」
「ありがと」
ヒカルはウィンドルの手を取った。
沼を抜け出したヒカルは、自身の汚れっぷりに驚いた。
「うわっ、汚ねぇ」
「…僕に近寄らないでよね」
ウィンドルは自身の鼻を押さえ、先に飛んでいった。先程、僕の手を取ったのは何だったのか…。
早く風呂に入りたいと、切実に願いながらヒカルは進んだ。
夕暮れ、一つの山を切り抜けた二人は宿を探し当て、そこで一泊することにした。
「一つの山に一日か…。先が思いやられる」
ヒカルは念願の風呂に入りながら、呟いた。まだ越えないといけない山はある、それを思うとため息が出る。因みに、汚れた服は明日の朝までに宿の人が洗濯しておいてくれるらしい。
綺麗に体を洗い、入浴で体を温めた後、浴衣を着て風呂から出た。この後の夕飯が楽しみだ。
ウィンドルと同じ部屋であるヒカルは、ウィンドルの待つ部屋へ向かった。
部屋に入ろうとした時、ひそひそと話すウィンドルの声が聞こえた。内容は聞き取りずらかったが、何とか耳を澄ませた。
「はい……、今そちらに………いる…です。まだ時間が……。人間は……運び…ので、………」
自分なりに言葉を繋げてみた。
「はい、今そちらに向かっている最中です。まだ時間がかかりそうです。人間は運びますので」
ヒカルはそう解釈した。
どういうことだ？ウィンドルは誰かと企み、僕をどこかへ連れ込もうとしているのか？
ヒカルは部屋に戻らず後ずさりした。逃げなければ！
ヒカルは宿の人に濡れている服と預けていた剣を貰った。服は冷たかったが、石けんの匂いがする。
早速着替え、宿の人に浴衣を返した後、宿から出ようと出入り口の戸を開けた。その戸の先にはウィンドルが立っていた。
「遅いと思ったら、こんな所にいたんだ」
ヒカルは剣を構えた。
「お前…、どういうつもりだ？誰と話してたんだ？！」
「フフフ、聞かれちゃったか。せっかく穏便に済ませようと思ったのにねぇ」
ヒカルはまだ信じられなかったが、ウィンドルに剣を向けた。
「ウィンドル、君は今、武器を持っていない。おとなしくそこをのけ！さもないと…」
「さもないと…何だい？」
ヒカルは剣を落とした。体がふらつく。急な眠気に襲われたのだ。
「くっ…、お前……何を…？」
「ゆっくりお休み」
ヒカルは倒れた。ウィンドルはヒカルを見下し、せせら笑うのだった。
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