ヒカルの光
□序章
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僕の名前は、遠藤 晃。他の漫画やアニメみたいに特徴的なところは全くない、ごく普通の中学生だ。
「ちょっとコンビニで食いもん買ってこいよ」
「い、いやだよ」
「いやだってか？なら、一発…」
「止めて！わ、わかったよ…」
いじめ…、学校のクラス内で行われる、いわば儀式。いじめの標的は気まぐれで変わる。
もしいじめを止めようとすれば、標的はその人に変わる。だから、皆は傍観者となり、いじめを見て見ぬふり。かくいう僕も…。
僕は学校の玄関にある、自分の靴箱を開けた。中には上履きが入っていた。その上で這いつくばる芋虫を見て、思った。
次の標的は…、僕か。
来るとは思っていた。だから、悲観することもなかった。
「やだ、何アレ…」
「気色悪い」
ひそひそと女子がざわめく傍ら、僕は上履きにくっついている芋虫をのけた。
仕方のないことだ、標的が変わるまで辛抱するしかない。
そう思いながら、教室のドアを開けた。
一つの机がひっくり返っていた。「バカ」や「死ね」と落書きされている。倒れた机の周りには、ノートや教科書、ゴミが散らかっていた。
「ククク…」
教室の隅で嘲笑っているクラスメイトは、僕にちり紙を投げつけた。そのちり紙に書かれていることは予想できる。
僕は倒れた机を起き上がらせた。傷ついた机は、これからの僕の心を物語っていた。
この世に救いの神なんていない…。そう思わせる現実を、僕は噛み締めるだけだった。
「おかえり」
帰宅時、エプロンをつけた母が笑顔で僕を迎え入れた。
「…ただいま」
僕は母の顔も見ず、二階にある自分の部屋に向かった。
「おやつあるけど？」
「いらない」
僕の即答に、母は寂しそうな声を出した。
「…そう」
僕はそのまま、自分の部屋の扉を開けた。
………？？！
僕の部屋の真ん中に何かいるよ？！翼を生やした女の子がいるよ？！明らか外人って感じだけど…。ていうかなんで母さん気づいてないの？！ただ単なる不法侵入者だぞ！
女の子は僕に気づき、近づいてきた。
「勝手に家の中に入って、ごめんなさい、なのです！」
に、日本語喋ったー！？ということはあれか、本当は日本人の女の子で、天使のコスプレしてます的な？じゃあ、その青い瞳はカラコンですか？小学校低学年くらいの女の子がカラコンて、どんだけハイカラな時代なんだよ。
…にしても、何だ？この漫画的展開は。女の子がいきなり部屋にいるとか、どこの恋愛漫画だ？
「き、君…名前なんて言うの？」
やっと出た言葉がこれだった。名前聞いてどうすんの？って自分でも思うけど、とりあえず日本人の名前が出てくることを願う。
女の子は笑顔で答えた。
「ネルです」
来たよ、アニメキャラなりきり！何のアニメか知らんけど。もしくはあれか？音に瑠璃色の瑠で音瑠（ネル）か？いや、やっぱなりきりか。どっちにしろ追い出そう、すぐに追い出そう。
「あ、迷惑でした、ですね。失礼しました、なのです」
ネルは僕の心境を察したんだろうか、そそくさと窓辺に立ち、窓を開けた。そして、そこから飛び降りようとした。
「ちょっ、おい！落ち…」
…なかった。彼女は翼を羽ばたかせ、空を飛んだのだ！
この時、思った。ネルはコスプレイヤーでも日本人でもない、本物の天使なんだ。
僕は窓から、ネルが飛ぶ姿を眺めた。自由に空を飛べたら、どんなに気持ち良いんだろう？
…あれ？ネルの様子がおかしい。ふらついている。
って、落ちた！天使なのに落ちちゃったよ？！猿も木から落ちるって、このことかな？
こんなこと考えてる場合じゃない！ネルは大丈夫なのか？僕は鞄を放り投げ、外へ向かった。
本物の天使なら、できるかもしれない。いじめの標的を他の人に変えることが…！
ネルが落ちた場所は、さほど家から離れていなかった。
「大丈夫…？」
僕はネルに近づき、声をかけた。
ネルは目から涙を溢れさせ、大泣きし始めた。
えっ？！僕何もやってないのに？むしろ優しく声かけたんだぞ？
このまま他人のふりして帰ろうか…。でも、周り見てるな。この状況、まるで僕が泣かせたみたいじゃん！ヤバい、ここから物凄く逃げたい。でも、この子だけにするのは気が引けるし…。どうすんの、僕！結局は他人なんだし、放っておいても…いや、でもな………（中略）…だぁあ！！もう、面倒だ！
「ネル」
ネルはこちらを向いた。
「僕の家に来いよ。話、聞くからさ」
ネルは笑顔で頷いた。
「ネル、人間界に遊びに来てたんですけど、魔力があまり出なくなっちゃって…、落ちちゃったのです」
ネルは自分で描いた絵を指し、説明してくれた。何だ、この下手な絵は…。幼稚園児かっ！
「わかりましたです？」
とりあえず頷いた。
「このままじゃ…帰れません、なのです」
「力になれるかわからないけど…、僕がいるから大丈夫！
そういえば、名前言ってなかったね。僕はヒカル、よろしく」
ネルは嬉しそうな笑顔を浮かべた。
「ありがとうございます、なのです！！ヒカル君」
この天使を迎え入れたことで、僕へのいじめは終わる！
くぅう…、ネルのお腹の虫が鳴いている。
「何か食べ物でも持ってくるよ。ちょっと待ってて」
「はいです」
確かおやつがあるって、母さんは言っていた。それを取りに、僕は台所へと向かった。
台所にあったのは、クッキーだった。
「これ、貰うよ」
「じゃあ、一緒に食べる？」
「いや…、明日テストなんだ。だから、ちょっとつまみながら勉強したいから」
僕はそそくさとジュースを入れ、お盆にクッキーの入った皿とジュースを乗せ、台所を出た。
天使でも、人間と一緒でお腹空くんだな、そう思いながら階段を上がっていると、僕の部屋からドダンッ！と大きな音がした。な、何事だ？まさかネルの身に何か…？
「ネル？！」
僕は急いで扉を開けた。
な、なんじゃこりゃあー？？！！
ネルを中心にして、部屋の中はめちゃくちゃになっていた。
「や、屋根は直ったんですけど、魔法の反動で部屋が……。ごめんなさいですぅ！！」
この瞬間、僕は思った。役に立たない天使だと…。
僕はネルとともに母のもとへ向かった。
「母さん、この子…ネルって言うんだけど、うちで泊めても良いかな？」
ネルを見た母は目を輝かせた。
「あら？可愛い子ねぇ！別に構わないけど、その子の両親が心配するんじゃない？」
「ある事情で帰られなくなっちゃって…、だから…」
母は大胆なことに、ネルを抱きしめた。ネルは少し驚いた表情をした。
「家に帰られなくて寂しいね、でも大丈夫よ！今日だけ、私をママだと思ってちょうだいね」
ネルはどこか嬉しそうに、頷いた。
「腕を振るって、夕飯作らなくちゃね！えっと、ネルちゃん？手伝ってもらっても大丈夫かしら？
ヒカルったら、手伝ってってお願いしても…全くやらないのよ」
だって、面倒臭いんだもん。
「はい、手伝いします、なのです」
今日のメニューは何だろう？そう思いながら、僕は自分の部屋に戻った。夕飯ができるまでの間に、片付けなければ…。
でも、母さんはネルの翼に気づかなかったのか？ただ単にスルーしてるだけなのか？どちらにせよ、僕にはどうでも良いことなのだが。
父の反応を密かに楽しみにする、僕だった。
「夕飯できたわよ！」
母の声で、僕はリビングに向かった。今日のメニューはカレーライスだ。
「ネルちゃん、凄いのよ！カレーの作り方、全部知ってるの。毎日、ママのお手伝いをしてる証拠だわ！ヒカルも見習いなさい」
いやだ。
「お手伝いは楽しいのです！ヒカル君もぜひやってみて下さいです」
腹減ったなぁ。
「ただいま」
あ、父さんが帰ってきた。僕はそそくさと父を迎えに玄関へ向かう。
「おかえり」
「おお、ヒカル！ちょうど良かった」
父は鞄から袋を取り出し、僕に手渡した。その袋の中身はわかっている。文庫本だ！
「ありがとう！後で読むよ」
「どういたしまして。
おっ、カレーの匂いがするな！今日はカレーライスか」
父とともにリビングへ向かった。父はネルの姿を見るやいなや、目を丸くする。
「えっ？！この子は…一体？」
「この子はネルちゃんよ！今日一日泊まるの」
「よろしくお願いします、なのです」
ネルは父にお辞儀した。
父はあんぐりと口を開けている。
「巧妙なコスプレだな…」
やっぱそう思うか。
「違うわよ、本物の天使ちゃんよ！ね？」
母の確認に頷くネルだった。というか、えっ？！母さん、本当の天使だと思ってたの！？なら、反応違くね？
「本物の天使か！そうか、そうか」
何故そこで納得？！絶対的に常識人は僕一人だけだぞ！！もう、意味不明だよ…。
とりあえず、四人で夕飯を食べた。いつもとは違い、賑やかな楽しい食事となった。
ネルは僕の部屋で寝てもらうことになった。
「お休みなさい、なのです」
「お休み」
明日、いよいよ標的が変わる。ウキウキな気分の中、僕は夢の世界に行った。