本＝♀化
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今日は朝から騒がしい。
皆あちらこちらに、せわしなく動いている。
「今日は何かあるのか？」
「夏祭りだよ」
「なつ、まつり……」
滝の言葉を繰り返す。
「宍戸は初めて？」
「ああ」
遊郭にいた頃は、特に出歩くこともしなかったから。
周りが特別な日でも、俺には何ら変わりのない日々だった。
「おめかしでもして、鳳とお出かけしたら？」
「おめかしっつっても、いつも着てるのしかねぇよ」
「それだけ!?」
「そうだけど」
口を開いたまま止まる滝。
かと思えば、
「ちょっと来て」
「え？ちょ、洗濯物が」
滝に引きずられ、洗濯場から離されていく。
まだ半分しか洗ってねぇのに……
「ここで待ってて」
腕を放されたのは滝の家に着いたときだった。
玄関に俺を残し、滝は家の奥へと消えていった。
「お祭り……」
外の騒がしさを聞きながら、少し前のことを思い出す。
長太郎とあって初めての夏。
まだ長太郎が、俺にとってただの客だった頃。
「あの、亮さん」
酒のせいで赤くなった顔をさらに赤くし、鳳がもぞもぞし始める。
「厠か？」
「ち、違います！」
必死に首を横に振る鳳。
じゃあ、気持ち悪い動きすんなよ。
「えと、明日なんですけど。お暇ですか？」
「なんで」
「夏祭りがあって、一緒に行きたいなって」
照れ笑いする鳳に、酌をしながら答える。
「断る」
それに、と俺は続ける。
「あんたと出掛けても楽しくない」
「……そう、ですよね。すみません、変なこと言って」
「別に」
そのとき俺は、悲しそうに笑う鳳の顔を見て見ぬ振りをした。
次の日の夜、鳳はまたやってきた。
「夏祭りにいったんじゃねぇのか」
「行ってきました。それで亮さん、お土産です」
「お土産？」
鳳が差し出してきたのは赤くて丸いもの。
受け取って、近くで見てみれば、中にりんごが入っていた。
「りんご飴です」
「りんご飴……」
ガラス細工みたいなそれを、灯りに照らしてみる。
「これ食べ物なのか？」
あまりの綺麗さに、無意識のうちに聞いていた。
鳳はそれをバカにすることなく微笑んだ。
「食べられますよ。食べるのが勿体ないくらい綺麗ですよね」
「ああ」
本当に、今まで見たことないくらい綺麗……