オハナシ
□エビフライ
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―チョコレートのお菓子に、新しいお洋服、かわいいぬいぐるみとか。
自分がもらって嬉しいものならわかるの。
でも。
―お兄ちゃんに教えてもらって、足を運んだスポーツ用品店。
シューズやバッグに、リストバンド。
…オトコノコってどんなものをもらったら、嬉しいんだろう。
大好きだから、
だから、彼が喜ぶものをプレゼント、したいー
◇◆◇◆◇◆◇
―毎年、こうなんだよね。
さくらはどんよりとした雲を見上げて、その翡翠色の瞳で軽くにらむ。
…友枝町付近の梅雨明けは、７月２０日頃。
それまでは、雨が降ったり止んだりすっきりしない天気が続く。
レインさんも大忙しねっ、…少しは休憩したらいいのに、苺ミルクの紙パックのストローをちゅーっと音をたてて飲み干してから、はう〜とテーブルに突っ伏した。
―あと、１２日。
小狼の誕生日までの残された時間。
友枝町商店街のめぼしいお店は全部回った。でも、なかなか納得がいくものが見つからない。
…というか…さくらには、小狼が何が欲しいのか、検討がつかないのだ。
「…何してるんだ、オマエ」
平べったく突っ伏しているさくらの上から、愛しい人の声が降ってきた。
トレイには、友枝中学食で一番人気のＡランチが乗っている。
「しゃ、小狼くんっ…」
さくらは恥ずかしそうに頬をかいてから、小狼の顔をじっと見る。
「もう、食べたのか？」
小狼は、さくらの目の前においてある桜色のお弁当包みを指す。
「う、ううん、待ってたんだっ」
そういって、藤隆が心を込めて作ってくれたお弁当箱をあわてて開く。
―プレゼントを選ぶには、嫌いじゃない。
それが、家族でも友人でも。
どんなものが喜ぶかなって、考えてるだけでわくわくしちゃう♪
なのに…
…その長い指がスマートに割り箸を割る姿に、うっとりと見とれる。
それはきっと…私だけにみせる、心がほこほこしちゃう彼の笑顔に…
とりこになっているから…なんだ…
その笑顔がみたくて、
…素敵なものを選びたい。
「…なんだ？」
小狼が、さっきからじっと見つめているさくらの視線に言葉を投げかける。
「エビフライ、欲しいのか？」
そういって、さくらの前に揚げたてのそれを差し出す。
「う、ううんっ、」
さくらが弁解しようと小さなお口を開けた瞬間に、香ばしい味が口いっぱいに広がった。
「おいひい…」
「…だろ？」
この学食のエビフライは絶品なんだ、と、小狼は言った。油がいいのかそれとも、衣か。いや、食材は業務用だろうし…
箸をつかんだまま、顎に手を当てそのエビフライをじっとにらんでいる。
さくらはもぐもぐしながら、今がチャンスだ！と、思った。
どさくさにまぎれて聞いてしまおう、と。
｢ねえ、小狼くん！｣
｢今度はなんだ?｣
｢もうすぐ、小狼君の誕生日だね♪｣
｢ああ…｣
相変わらずエビフライに視線を落としたまま、小狼はそっけなく返事をする。
｢でね、小狼くん…今、一番欲しいもの、何か…ない?｣
｢え?｣
小狼が驚いて、さくらの方を見た。
｢一生懸命考えたんだよ！でも、何をプレゼントしたらいいか思いつかなくて…知世ちゃん達に相談したら『李君は、さくらちゃんから貰ったプレゼントなら、何でも喜びますわ♪』っていうし…
でも、折角の誕生日だから、小狼君が今、一番欲しいものをプレゼントしたいって思ったの！あ、でもあんまり高い物は買えないけどね、｣
勢いに任せてそこまで言うと、さくらは懇願したような瞳を小狼に投げかけた。
塗り箸を置いてから、小狼は暫く考えている。
さくらはその答えがでるまでの時間が永遠に感じるくらいで、ドキドキしてしまった。
｢今、一番欲しいもの…なら、ある｣
｢えっ！！なあに?｣
さくらは向かいの席に座っている小狼に詰め寄り、答えを待った。
が。
小狼はいいずらいのか、中々口を開かない。
｢…小狼くん、もしかして、私が買えないくらい高いものなの?｣
｢…いや、オレが欲しいものは…絶対、お金で買っちゃいけない…とても大切なものだから…｣
｢大切なもの?それってなあに?｣
さくらがきょとん、とした瞳で聞く。
その表情があまりにも無邪気すぎて、小狼は頭を振り、そして黙ってしまった。
―お金で買えない大切なものって何だろう？
さくらが上目使いに瞳をぱちぱちさせながら考えていると、小狼が意を決したようにいった。
―さくら、 と乾いた声でその名を呼んで、真っ直ぐにその瞳を見つめる。
二人の周りを取り囲むざわめきも、遠のいていく。
｢オ、オレは…オレはオマエが欲しい｣
消え入りそうなその言葉を何とか掬い取って、さくらが聞き返した。
｢ほえ?私?｣
やっぱりきょとんとするさくらに、予想通りだ、とため息をついて、意味が判ってないのかと、心の中でつぶやいた。
｢…いや、いい。何でもない。さくらが一緒に誕生日を祝ってくれるだけで…一緒に居られるだけで、オレは充分だから、｣
｢でも、｣
キーンコーンカーンコーン
二人のあいまいな空気を予鈴の鐘が打ち破った。
｢戻ろう。…本当に気にしないでくれ。｣
｢うん…｣
納得いかない表情をするさくらに、小狼はなぐさめる様に言った。