小説①
□祭りにて
1ﾍﾟｰｼﾞ/2ﾍﾟｰｼﾞ
「のぞみ～、置いて行くぞ」
「ちょっと待ってよお！」
置いてかないで～っ、とのぞみは今にも泣き出しそうな声で懇願する。
その声を聞いた仲間たちはやれやれと、玄関でのぞみが来るのを待った。
ちょっとして、出てきたのは浴衣姿ののぞみ。
「お待たせ～、ごめんね遅れちゃって」
顔の前で両手を合わせ、待たせたことを詫びた。
それを合図に、７人のメンバーは祭りの会場へと歩き出した。
会場に近づくにつれ、浴衣を着た人が多くなり人も多くなる。
「う…わ…」
会場に着いた時には、おしくらまんじゅう状態だった。
「のぞみ、あんた、はぐれない様にね」
「わ…分かってるよ、りんちゃん」
のぞみは必死にりんの浴衣を裾をつかんでいた。
しかし、
「お…っとと…」
人が入り乱れている所に足を取られ、よろけてしまう。
そして、りんの浴衣の裾も放してしまった。
体制を立て直し、前を見ると…既にりんの姿はない。
「あ…あれ、りんちゃん？」
うらら？
こまちさん？
かれんさん？
ナッツ？
そして…
「…ココ？」
きょろきょろとあたりを見回してみるが、行き交う人は知らない人ばかり。
しばらく人の流れに沿って歩いていたが、誰も知っている人はいない。
歩き疲れ、のぞみは屋台裏の雑木林の中にあるベンチに座っていた。
「みんな…どこいっちゃったんだろう…？」
はぐれてしまって、心細くなってきた。
それと同時に、せっかくみんなで楽しむはずだったお祭りに、皆を心配させているのではないかと思うと…
「ごめんね、みんな…」
同時に申しわけなくなってくる。
のぞみは、ベンチの上で膝を抱えた。
目の前には、屋台が立ち並んでいるのにちっとも魅力的には見えない。
おいしい食べ物だってたくさん置いてあるのに…
笑って祭りを楽しんでいる人達。
何だか、自分だけが取り残されたような感じがする。
「みんながいないと…楽しくないよ…」
そう思った瞬間に頭に浮かんだのは、ココの姿だった。
「頑張って、浴衣を着てきたのに…」
見てくれるはずだった人がいないと、意味がないのに…
段々と寂しさが増し、ため息と同時に悲しさまで出てきた。
「………ココ…」
一番会いたい人の名前を呼ぶ。
返事なんかあるはず無いのに。
呼ばずにはいられないんだ。
お願い、あたしを…
あと一息で涙がこぼれそうになった瞬間。
いきなり視界が暗くなった。
そして、同時に背に感じたのは誰かのぬくもり。
「見つけたぞ」
そう言った声。
その声は確かに一番聞きたかった声で。
のぞみはすぐに誰か分かった。
目隠しは、ココの手だと言うことも分かった。
一刻も早く、ココがいるんだと確認したくて、のぞみは後ろを見ようとした。
しかし、のぞみの目を隠すココの手が、頭を動かせないよう固定させていた。
「ココ？」
目隠ししていても、声を聞いたら誰だかばれてしまうのに…
どうして手をどかさないのか、と不思議がるのぞみに、ココはのぞみの視界をふさぎながら言った。
「のぞみ、はぐれたらダメじゃないか。心配したよ」
「ごめんなさい…」
「怪我とかしてないかい？」
「大丈夫…大丈夫だけど…」
「大丈夫だけど？」
「寂し…かった…」
のぞみの言葉を聞き、ココはゆっくりとのぞみの目を覆う手を離した。
そのまま、体に腕をまわし背中からのぞみを抱きしめる。
ココの方を見ようとしていたのぞみだったが、ココの抱擁に身体を固くする。
「はぐれた君が悪い」
寂しかったと言ったことに対してか、それとも、その罰としてのぞみを抱きしめているということなのか、どちらの意味かは分からない。
けれど、聞こえてきたのは少し意地悪でも、優しい声。
その声に先程まで寂しさを感じていたのぞみだったが、今は微塵もそんな事を感じなかった。
むしろ、温かい気持ちさえする。
「うん、ごめんなさい」
今度は笑顔で、だけど反省はしながらココに伝えたのだった。
「行こう、みんな待ってる」
そう言って、背中からココの重みが離れようとする。
それをのぞみは引き留めた。
「待って、ココ」
「ん？」
「もう少しだけ…こうしていたい…」
きっと自分は大胆なことを言っているのかもしれない。
けれど、ココが来てくれたことであたしは寂しくなくなったんだ。
その温もりを、もうしばらく感じたい。
ココは…あたしの言葉をどう受け取るのかな？
ココからどんな反応が来るのかわからなくて、怖くて、のぞみは体に力を入れる。
それと同時に、自分を抱きしめるココの腕の力も強くなった。
「もう、離れるなよ…」
「うん…」
しばらく、2人はお互いのぬくもりを感じていたのだった。
２００９・８・１８