短編
□胸の煙
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『胸の煙』
パチパチと何かが窓硝子を叩く音で目が覚めた。
ベッドの中でゆるりと頭を動かし、視線を窓の外へ向ける。
月明かりも、星明かりもない。
窓の外には、ただ薄暗闇が広がっていた。
微かに漂う雨の匂いと、シーツに纏う湿った空気に、あぁ雨が降ってきたのだと、何かの正体が雨粒だと気付く。
普段なら、この程度の雨音で目が覚める事は無いのだが。
ななしは身体を起こし、重い瞼を擦った。
北の国での討伐任務を終えた身体で、再び眠りにつくのは極々容易であったが、ななしは椅子の背に掛けてあったストールを羽織り、傘を手に部屋を出た。
ゆっくりと慎重に扉を閉めたはずだが、天井の高い廊下には、カチャリと音がよく響いた。
それだけ、今の魔法舎には音が無い。
隣の部屋のカインとアーサーも、向かいのヒースやシノも、まだ夢の中だろう。
気遣う気持ちはあったが、雨足の強まる音を聞いて焦りが生まれる。
閑寂な廊下にコツコツとななしの急く足音が響いた。
階段を駆け下りて中庭を目指す。
外へ繋がる扉を前に、直ぐ飛び出せるようにと、傘の留め具に手を掛けた。
「賢者。」
「わっ！……ファ、ファウスト。」
ななしの肩がびくりと跳ねた。
そのお手本のような驚きっぷりに多少の負い目を感じたのか、ファウストは「すまない。」とサングラスを押し上げる。
「いえ！こちらこそ、気が付かなくてすみません！」
ななしは留め具から離した手をブンブンと横に振った。
まさか、こんな時間に出歩いている人がいると思っていなかった。
「……こんな夜明け前に、急いでどうしたんだ？」
訝しげに寄せられた眉。
サングラスの下には、こんな雨の中に飛び出していく気か？と、不審感と呆れの滲んた顔があった。
「実は、少し気になることがあって。」
「気になること？」
それは先日、魔法舎の中庭で見つけた老猫の存在だった。
この雨の中、身体が濡れて、寒さに震えていないだろうかと心配になったのだ。
ななしはその話を、猫とよく遭遇する中庭の辺りを指差し始めようとした。
すると。
「なんだ、キミもか。」
ななしの指先の方向と焦燥に心当たりがあったのか、ファウストは話を聞く前に納得を示した。
「え？」
ファウストはななしの体の前に手を翳す。
「《サティルクナート・ムルクリード》」
呪文の後、体の周りを淡い光が覆う。
驚いている間もなく、光はスッと空気に溶けていった。
透明の膜に包まれているような、不思議な感覚だった。
「行くぞ。」
一言そう言って、ファウストは傘も差さずに雨の降る中庭へ足を踏み出す。
そこでようやく、ファウストも同じ確認に来たのだと理解した。
魔法の膜で覆われた体は、雨水が当たっても髪一本すら濡れない。
それを良いことに、ななしは遠慮なく膝を地面に付いて、草むらの下を覗き込んだ。
きっと、雨の当たらない物陰に隠れているはず。
いるのかもわからない猫の存在を、とにかく必死に探した。
どこか温かい場所にいるのならそれでいい。
ただ、行方を確認するまではどうにも眠れそうにない。
とりわけ葉が重なり合う茂みを押し広げる。
そこに、体を丸めて蹲る猫を見つけた。
「いました！」
ななしが声を上げると直ぐにファウストが駆け寄ってきた。
微かに体が震えている気がして、ななしは思わず猫を抱き上げた。
「ミケ……」
抵抗が無いのは、気を許してくれているからなのか、はたまた弱っているからなのか。
ドクドクと心臓の収縮が早まる。
「とりあえず魔法舎へ。」
ファウストの落ち着いた声に、焦って思考の鈍った頭がようやく機能し始めた。
まだ夜の明け切らない時間帯。
人気のない食堂へと移動すると、ファウストはすぐさま魔法で猫の体を乾かした。
濡れてペタッと貼り付いていた毛がふんわりと立ち上がる。
それを確認し、ななしは羽織っていたストールで猫の身体を優しく包み込んだ。
しばらくすると、薄っすらと開かれているだけだった猫の瞳が精気を取り戻し、パチリと大きく瞬きをした。
「震えが……止まったみたいです！」
「もう大丈夫だろう。」
詰まっていた空気が肺の奥から吐き出される。
最悪の状況を脱して、嬉しさの余り、隣に座っていたファウストを勢い良く見上げた。
興奮したななしの表情を見て、ファウストは一瞬瞠目し、そして、フッと柔らかい笑みを溢した。
普段は見せないような優しい眼差しに、ドキッと胸が鳴った。
じわじわと込み上がる心の底からの安堵と、共に荒波を乗り越えた高揚感に、視線を交わしたまま私たちは微笑み合った。
ななしの膝の上でストールに包まれていた猫は、もぞもぞと身じろぎし、みゃーみゃーと、まるでお礼を伝えるように嬉しそうに鳴いた。
「ふっ……無事で良かったよ。」
ファウストもそう言っているように感じたのか目を細め、猫の頭をゆっくりと撫でた。
気持ちよさそうに、猫の方からもファウストの手に擦り寄っている。
「可愛いな。」
可愛い。
ファウストの声とななしの心の声が重なる。
穏やかな空気がゆるりと胸を満たしていく。
至福の時間だった。
ミケが私の膝の上にいるせいか、必然的にファウストとの距離は近い。
ななしは何の気無しに横を見上げた。
サングラスの隙間から瞬きの度に揺れる睫毛。
普段、この角度からファウストを見ることがないから、何だか新鮮だった。
そんな事を考えて、しばらく見つめていると、菫色の瞳が私を映した。
ばちっと視線が合って息が止まる。
綺麗で、つい見惚れてしまっていた。
思いのほか縮まっていた距離に気づいたファウストは、バツが悪そうに視線を逸らした。
広がっていく距離に何となく寂しさを感じて、それを隠すように、誤魔化すように、ななしはミケに視線を落とした。
雨夜の薄闇が広がる食堂。
訪れたのは耳の痛くなるような静寂だった。
気まずい空気に、ななしはすかさず質問を投げかけた。
「あ、あの、私はもう少しここにいます。ファウストは部屋に戻りますか？」
ファウストは束の間、逡巡した。
流れる沈黙にソワソワと胸が落ち着かない。
ななしはストールの端を握り、ジッとファウストを見つめて応えを待った。
「……僕も、しばらくここにいるよ。」
部屋に戻るのだとばかり思っていたので、ファウストの返事は意外だった。
ななしのポカンとした表情に、ファウストは眉を寄せる。
「なに？早く部屋に戻ってほしいの？」
「いえ！そんな事は決してなくて、むしろ、まだ一緒にいられるんだって嬉しくて………」
勢いに任せて余計なことまで言ってしまったと、ななしは思わず口元に手を当てて、おどおどと視線を泳がせる。
「……そう。」
ファウストは気にすることなくそういうと、サングラスに指を添えてミケを見下ろした。
何も言われなかったことにホッと胸を撫で下ろす。
ミケも嬉しそうに、みゃーと鳴いた。
「今更だけど、ミケ……とは、この子の名前か？」
「はい！と言っても、私が勝手に呼んでるだけなんですけど。元いた世界に、この子とよく似た猫がいたんです。なのでついそう呼んでしまって。」
「ふっいいんじゃないか？……ミケおいで。」
ファウストは慣れた仕草でミケを呼んだ。
ミケは警戒することなくファウストの手に顎を乗せて擦り寄る。
そのまま気持ち良さそうに目を細めて、ファウストに撫でられていた。
「こうしてミケと呼んで反応しているんだし。」
ファウストがこの子をミケと呼ぶ事が、なんだか秘密の共有をしたような気持ちになって嬉しかった。
お互い気負わないテンポで会話を交わし、時折りミケを撫でて、心も膝の上もポカポカと温かくなっていた。
＊ ＊ ＊
食堂に柔らかな朝日が差し込む。
雨が止んだのかと、ファウストは雨粒によって光彩を放つ窓に視線を向けた。
そろそろ部屋に戻った方がいい。
そう声を掛けようとした。
が、次の瞬間には腕の辺りにコテっと重みを感じ身体が固まった。
首を回してみると賢者の頭が肩越しに見えた。
「……賢者？」
声を掛けても反応がない。
まさか、と体を動かさないように慎重に顔を覗き込んだ。
瞳は閉じられ、僅かに開かれた口からは、規則正しく寝息が聞こえた。
賢者は膝の上のミケと同じように、気持ちよさそうに眠っていた。
余程、疲れていたのだろう。
満足そうに微笑みを浮かべた無垢な寝顔は、癒しの効果がある反面、妙に胸をざわつかせた。
ファウストは黙ってななしの顔にかかった髪を指で流し、しばらく寝顔を眺めた。
起きる気配は……ない。
「君は、僕が何かするとは考えていないのか？」
問うてみたが、もちろん返事はない。
危機感のない賢者に焦りすら覚える。
僕じゃなく、他の魔法使いにも、こうして気を許しているのだろうか。
そう思うと何故か妙に胸が詰まった。
らしくない思考を掻き消すように、ファウストはかぶりを振った。
賢者を一人ここに置いていくわけにはいかない。
仕方なく、ファウストはななしを抱えて部屋へ向かった。
階段を上がりながら、誰にも会わないことを祈る。
「ふぁーすと……」
むにゃむにゃと賢者の小さな唇が動く。
吐息が漏れたような微かな声だったが、確かに聞き取れた。
胸の奥に甘く痺れるようなむず痒さを感じて、思わず視線を逸らした。
ファウストは頭を伏せて「はぁ〜」と息を吐いた。
柄でもない事はするものじゃないな。
軽く動揺をいなして、次の段へ足を進めた。
それにしても、賢者は無防備過ぎる。
後で注意しなければと、真摯に心に留めた。
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