短編
□策士
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課外授業を終え忍術学園へ帰って来た。
連日連夜動かし続けた身体が、鉛でも溶かしこまれたように怠い。
纏った装束は細かい擦り傷や汚れが付いている。
早く部屋に戻って休もうと、ななしは人目に付かない裏口から中へ入った。
こういう時に限って誰かに遭遇してしまうものだ。
「ななし先輩？」
「……尾浜。」
「随分と疲れた顔をしていますね。」
ななしは「はぁ〜」と溜息を吐き、あからさまに嫌な顔をして見せた。
「わざわざ声かけなくていいのに。」
小さく悪態をつくと、尾浜は「ひどいなぁ〜」と言いつつ笑顔を浮かべる。
ケロッとした表情の尾浜に自然と眉が寄った。
酷い対応をしたはずだが、毛ほども気にしていないようだ。
「疲れてるの、何もないなら行っていい？」
自分でも冷たい態度だなと思った。
でも本当に身体が重くて、なりふり構っていられない状態だった。
先輩として弱っている姿は見せたくない。
私は気丈に振る舞い、尾浜の横を通り過ぎようとした。
すると……尾浜が手首を掴み行く手を阻んだ。
「な、なに？」
「医務室まで送りますよ。」
さも当然であるかのように言うので、驚きのあまり固まってしまった。
「え？……私は部屋に帰るんだけど。」
「何言ってるんですか、熱あるでしょ？」
「……え？」
今度は困惑した。
私、熱あるの？
この身体の怠さは、単に任務の疲れだと思っていた。
「……なんで、そう思うの？」
「ずっと見ていたので。」
私の頭上には特大の疑問符が浮かんだ。
よく分からない回答だし、ボーッとする頭で思考も上手く回らない。
尾浜はくるりと背を向けると、片膝を地面に着き首だけ振り向いた。
「乗ってください。」
「え……？」
先程から私は何回「え？」と口にしただろうか。
驚きの連続に開いた口が塞がらない。
「大丈夫ですよ、落としたりしませんから。」
別にそんな心配はしていないが、振り向いて見えた尾浜の優しい笑顔と、この茹だった頭のせいで、藍色の背に手が伸びた。
尾浜はななしを軽々と持ち上げると、医務室へ足を進めた。
年下だと思って今まで気にもしていなかったが、尾浜の背中はちゃんと鍛えられた男のものだった。
そう言えば服が汚れていたとか、この体勢だと胸が当たるとか、いい匂いがするとか、そんな事が浮かんでは消えたいった。
「ねぇ尾浜……」
「どうしました？」
「さっきのって、どう言う意味？」
「……」
黙ったままでいる尾浜に、私の心臓は忙しく仕事を始める。
背中を伝って、この音が尾浜にも届いているかもしれない。
そんな事を思いながら、表ではおくびにも出さず平然としていた。
「顔色で体調が分かるほどに、ななし先輩を見ていたってことです。」
真面目に答えてくれたが上手い返しが思い浮かばなかった。
元々、尾浜は観察力や洞察力に長けているし、忍者としては持っておくべき姿勢だ。
何も意識する事ではない。
私は「そうなんだ。」と冷静に口にして、見られていない事を良いことに目を泳がせた。
「着きましたよ。」
医務室の扉の前で律儀に声を掛けてくれた。
意識は多少朦朧としていたが、色々考えていられるくらいには脳が動いている。
中に入り、尾浜は壁際に置かれた畳の上に私をゆっくりと下ろした。
珍しく医務室は空で新野先生も不在だった。
尾浜は視線を合わす為に私の側に膝をつく。
「先生か伊作先輩を呼んできますね。」
立ち上がってそのまま去ろうとするので私は堪らず呼び止めた。
「尾浜！」
「はい？」
振り返った尾浜はくりくりの目を更に丸くしていた。
「……ありがとう。」
そう伝えると、尾浜は丸い目を細めて笑顔を浮かべ「どういたしまして。」と嬉しそうに言った。
藍色の背中を見送り、私は医務室にひとりになった。
力が抜けて崩れ落ちる。
尾浜勘右衛門。
何なんだアイツは。
私の心を掻き乱すだけ乱して。
これだから忍者は嫌なんだ。
感情が読みづらいのはお互い様だが、自分の事は棚に上げて不満を溢す。
気づけば私は、吸い込まれる様に眠りに落ちていた。
＊ ＊ ＊
「あ……（尾浜だ。）」
あの一件があってから、私は少しずつ尾浜を目で追うようになっていた。
食堂前の廊下で、ひとつ年下のくノ一と仲睦まじく話をしている。
二人とも明るい表情をしていて、とても楽しそうだ。
最近知った事だが、誰にでも分け隔てなく接する気さくさと可愛らしい顔。
そして忍たまとしての高い実力が相俟って、尾浜は女子に人気が高いみたいだった。
私は彼らを視界の端に追いやり、なるべく気配を消して通り過ぎた。
食堂に入ってAランチを頼むと私の苦手な小鉢が付いていた。
廊下に貼り出されたメニュー表をしっかりと見なかったせいだ。
己の迂闊さが悔やまれる。
私はとりあえず好物の煮魚に箸を付けた。
間違いない美味しさで、導かれる様に白米を口に入れた。
最強の組み合わせだとモグモグ頬張る。
そんな絶妙なタイミングで横から声が掛かった。
「ななし先輩、隣いいですか？」
尾浜だった。
その横には久々知もいる。
私は声を出せない状態だったのでコクリと頷いて見せた。
「ありがとうございます。」
そう言って左側に尾浜、尾浜の前に久々知が座り食事を始めた。
体の左半分がソワソワとした。
別に気まずさからではない。
自然と入って来る二人の会話を聞きながら、私は豆腐の味噌汁を静かに啜っていた。
「あっ、ななし先輩！」
急に話しかけられて私は「ん？」と、尾浜の方を向いた。
「良かったら先輩の小鉢と僕の小鉢、交換しませんか？」
ニコニコと愛想の良い笑みを浮かべている。
「いいけど……」
私は有難いなと思いながら小鉢を渡した。
「やった！ありがとうございます。」
このおかず好きなんですよ、と言って嬉しそうにそれを受け取り、後に自分の小鉢を差し出した。
渡された小鉢は私の好きなおかずだった。
気分が軽くなった気がして、そんなに食べるのが嫌だったのかと内心嘲笑した。
ともあれ尾浜に感謝だ。
そしてまた二人の会話が耳に流れてくる。
「勘右衛門、そのおかず好きだったのか？」
「うんそうだよ知らなかった？」
「知らなかった。いつも冷奴がでたら交換してくれてるから、今度そのおかずが出たらあげるよ。」
「ははっありがと兵助、楽しみにしてる。」
仲の良い会話だなと、私はそんな事を思いながら小鉢のおかずを口に放り込んだ。
明くる日、また同じくノ一と尾浜が会っているのを目撃した。
私は気になりながらも、明日提出期限の宿題をするために静かな場所を探した。
校庭の隅の木陰に腰を下ろして冊子を開いた。
集中できる場所であるはずなのに、一向に筆が進まない。
内容が頭に入ってこなかった。
代わりに頭を悩ませていたのは先ほどの光景だ。
もしかして尾浜とあのくノ一は恋仲なのだろうか？
仮にそうだとしても私には関係のない事だろう。
そう頭では思っているのに胸の辺りがモヤっと陰った気がした。
私は俯き目をとじて小さく溜息を吐いた。
「ななしせーんぱい！」
油断していたところに背後から声がして、ななしはビクリと肩を揺らした。
「お、尾浜……」
後輩に後ろを取られるなんて一生の不覚。
私は額に動揺を滲ませた。
「さっきから全然進んでませんよ、何か悩み事ですか？」
側に屈んでグッと距離を詰め、あっけらかんとした表情で聞いてくる。
ほう、見ていたと言う訳か。
私はジトーっと尾浜を睨む。
不穏な空気にも全く物怖じせず尾浜は首を傾げるだけだった。
何となく居心地の悪さを感じて私は視線を逸らした。
「まぁそんなとこ。」
冷たく言うと、尾浜は「ふぅーん。」と嬉しそうに口角を上げた。
私はその表情にムッとして「なんで嬉しそうなのよ。」と語気を強めた。
尾浜は少しの間私の目を見て、そして口を開いた。
「少しは意識してもらえたんだなって、嬉しくて。」
あたかも私の思考を見透かしている様な口ぶりだった。
顔が一瞬で熱くなって、隠すこともできなかった。
「あ、図星でしたか？」
その言葉を聞いて、カマをかけられたのだと胸が鳴り身じろいだ。
尾浜も忍者のたまごなのだから視線には聡い。
分かっていたのに、気付かれていたのが堪らなく恥ずかしかった。
「ずっと見ていたんです……先輩のこと。だから視線に気づいたんですよ。」
にこりと笑った尾浜の顔は不思議と惹きつける力があって、私は目が離せなくなった。
狂った様に収縮を繰り返す心臓は、まるで自分のものでない様な気がした。
頭の中は軽いパニックを起こしている。
口を開いては閉じて、ちっとも言葉が出てこなかった。
「……可愛い。」
尾浜は呟く様に、でもしっかりと聞き取れる声量で言った。
「揶揄わないでよ。」
苦労の末に出た私の言葉はそんなものだった。
「揶揄ってないですよ〜本当に可愛いと思ったんです。」
尾浜は丸い目を細めて顔を綻ばせた。
あなたの方が可愛い顔をしていると言いたくなる様な表情だった。
こんな優しい顔もするのだなと、私は見惚れた。
「意識してもらえるように、これでもめちゃくちゃ頑張ったんですよ。」
「そう、なんだ。」
言われて始めて、色々と思い当たる節があるなと納得してしまった。
まんまと策略に嵌ったのか、私は。
目の前の男が急に愛おしく思えてきて、つい頬が緩んだ。
しばらくの間、私は尾浜を見つめ、尾浜は私を見つめた。
そして、尾浜の手が壊れ物を扱う様な手付きで私の頬に触れる。
「このままキスしたら怒ります？」
「…………怒らない。」
そう伝えると、尾浜は微かに笑って、自分の唇を私の唇にそっと重ねた。
触れるだけのキス。
それでも私の胸を溶かすには十分だった。
リップ音と共に離れた尾浜の口が薄く開かれる。
「好きです……ななし先輩。」
今までのやり取りが噓だったかの様な、そんな緊張した面持ちだった。
耳まで真っ赤に染めて、純情な姿に心臓を鷲掴まれた。
つい笑みが零れる。
私は言葉の代わりにもう一度唇を重ねた。
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