「雲間に咲く」
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気づけば、もう秋がそこまで迫っていた。
本当にあれっきりカカシさんの姿を見ていない。
隣からは物音ひとつ聞こえないので、本当に家には帰っていないんだろう。
カカシさんと会わない日常にもだいぶと慣れてきていた。
会わないことに慣れたからといって、気持ちが冷めることもなかった。
頭の片隅にはいつも"会いたい"という気持ちがしっかりと存在している。
今日が終われば、家に帰って来るかもしれない。
会えるかもしれないと。
私は淡い期待を膨らませていた。
普段通り出勤をして朝の仕込みを終わらせ、暖簾を掛けに外に出ると、珍しい装いの人がちらほら目に入った。
今日は中忍試験の本戦が行われる。
里の中に居たら余り目にすることのない、他里の人がたくさん来ていた。
木ノ葉の忍たちは警備や案内で忙しく動き回っているのだろう。
「ナルトくんたち、どうしてるかな。」
眩しい日差しに手を翳して見えた空には、太陽を囲う虹の輪が見える。
天気は申し分ない。
「頑張ってみんな。」
見に行けないのが、心の中で精一杯の応援をする。
一日落ち着かないだろうなと気合を入れて店に戻った。
今日の営業は、中忍試験が開催されている影響なのか、いつもよりお客の入りは少なかった。
お昼のピークが過ぎ伝票整理をしていると、外からドーンッと爆発音の様な物凄い音がした。
次いで地鳴りがして地面が揺れる。
棚の上の荷物がバサバサと落ちてきて、私は小さい悲鳴と共に咄嗟に頭を守った。
「ななし大丈夫？」
ミツが悲鳴を聞きつけて駆け寄って来てくれた。
「大丈夫だよありがとう。」
ななしはミツの手を取り立ち上がる。
厨房から父と母が出てきて、店内にいる人に怪我がないか確認していた。
何とも言えない緊張感に、ここにいる皆が顔を強張らせた。
何があったのか。
ななしはお店の扉を開けて外の様子を窺った。
ここからそれほど遠くない距離で黒煙が昇っている。
原因はわからなかったが、腹の底を揺らす様なゴゴゴと不気味な音が続いていた。
「一体何があったんだ……」
ななしに続いて父が店から顔を出し、困惑したように呟いた。
屋根の上には木ノ葉の額当てを付けた忍たちが飛び交って行く。
嫌な予感がしてななしは自身の腕をさすった。
すると、頭上を移動していた忍の一人が私たちの側に降りてきた。
「敵襲です。直ぐに避難してください！」
緊張を張り付けた顔で男性は辺りにそう指示を出した。
父はそれを聞いて「分かった。」と頷くと、冷静に客の避難誘導を始めた。
取り乱すことが無いのは、今までにも似た経験をしているからかもしれない。
私たちは周りの人たちと協力し避難場所まで走った。
張り詰めた空気に皮膚がピリピリする。
爆発音がする度、不安が膨れ息が詰まった。
こんな時でも、頭のどこかで、カカシさんは無事だろうかと考えている自分がいる。
きっと危ない所にいるのだろう。
そう思うと胸が張り裂けそうだった。
逃げる途中、私たちは杖をついたお爺さんや、子ども連れの母親の手助けをした。
一人でも多くの人が無事避難できるようにと。
とにかく必死だった。
駄菓子屋から出てきた数人の子どもたちを見つけ、私は「大人たちに付いて逃げて！」と叫んだ。
事態を理解した子どもたちは、素直に指示に従ってくれた。
ななしもその後を追うと、一瞬目元に光が差し眩しさに首をすくめる。
あれは。
光の先を確認すると屋根の上にいた忍の額当てが反射していた。
……砂の忍？
今日は中忍試験があったので、他里の忍がいてもおかしくはないのだが。
砂の忍の視線の先には、アカデミー生くらいの子どもの姿があった。
砂の忍の手にはクナイが握られている。
真っ直ぐ子どもに向かって切っ先が向いていた。
あのままじゃあの子は。
私が助けに行ったところで、命を捨てに行くようなものだ。
私は爪が食い込むほどに手を握り込んだ。
頭がガンガンと痛む。
胃液がせり上がってくるような吐き気がした。
でも。
でも、見て見ぬふりなんてできない。
ここで逃げたら一生後悔する。
ななしは数メートル先に落ちているクナイを見た。
猫騙しでも、少しは足止めできるはず。
私は一度大きく息を吸って両手を顔の前に上げた。
幼少期に練習した記憶を呼び起こした。
"未、巳、寅"
ななしはゆっくりと確実に印を結ぶ。
「分身の術。」
言うと側にもう一人の自分が現れた。
私たちは顔を合わせて頷くと。
分身が走り出しクナイを拾って砂の忍へ投げた。
「チッ！」
砂の忍は舌打ちすると、子どもに向けていたクナイで弾いて後方へ飛び退いた。
その隙にななしは子どもの手を握る。
「逃げよう！」
驚き目を見張る子どもの腕を引き、砂の忍に背を向けた。
分身が気を引いている内にと思ったが、僅かな時間も稼げず分身は呆気なく消されてしまった。
それもそのはずだ。
丸腰だったのだから。
砂の忍は突然の一般人の登場に驚き、そして青筋を立てた。
「ふざけるなよ！こんなもので時間が稼げるとでも思ったか、反吐が出る！」
逆上した砂の忍はクナイを構え真っすぐに私たちへ向かってきた。
「お願い、振り返らすに逃げて！」
ななしは子どもの背を押し走らせた。
何とか足止めを。
私は振り向いて痛みを覚悟した。
クナイの鋭利な先端が瞳に映る。
そして視界から全てが消えた。
瞼は開いているのに目の前が暗い。
不思議と痛みは無かった。
赤い渦巻模様が見えたと情報が脳に届く頃には、砂の忍は背中を地に着いていた。
一秒にも満たない時間だっただろう。
それが私にはいつまでも続く時間に思えた。
「うぅ…」と唸り声を出し体を起こした砂の忍は、こちらを見て息を飲み、震え、怯えた。
「お前は、写輪眼の……」
掠れた声で言うと恐怖で顔が歪んでいた。
写輪眼？
私は目の前に立つ、渦巻きを背負う木ノ葉の忍びを仰ぎ見た。
揺れる銀色の髪。
後ろ姿でも見間違う事は無い。
「……カカシさん。」
「この子に傷一つでもつけてみろ…………殺すぞ。」
今まで一度も聞いたことのない。
低くてドスの効いた、体の芯から震わせるような声だった。
助けてもらったはずの私ですら恐怖を感じてしまった。
カカシはななしの視界から消え、次の瞬間には怯え切った砂の忍の首筋に手刀を入れた。
バサリと土埃を上げて砂の忍は地に沈む。
カカシはゆっくりと振り返り、ななしを見た。
忍び装束にはたくさんの血が付いていた。
それはカカシさんの血なのか、それとも敵の血なのか。
空気が重くて、鋭くて、痛い。
私は魂を抜かれたかの様に動けなかった。
目に映っているのはいつもの優しいカカシさんではない。
木ノ葉の忍のカカシさんだった。
カカシはななしの側に歩み寄ると、苦しそうに表情を歪め、そして思い切りななしを抱きしめた。
「……間に合って良かった。」
身体を包む力強い腕に私は目を見開く。
周りでは悲鳴や建物が崩れる音が鳴り響いているのに、今の私にはそれがとても遠くで鳴っている様に思えた。
「頼むから」
耳元で聞こえた声は、先程のカカシさんとはまるで別人のように弱々しくて、僅かに震えていた。
「無茶はしないでくれ。」
カカシさんの言葉に、私はとんでもない、馬鹿なことをしたと思った。
あの時、カカシさんが助けに来てくれなければ死んでいただろう。
「……ごめんなさい。」
やっとの思いで捻り出した声は実に頼りないものだった。
カカシさんの声に安心したのか、今更になって身体が震え出す。
怖くて、恐ろしくて、涙が出た。
カカシさんの存在を確かめる様に。
鍛えられた大きな身体に腕を回し、ギュッとカカシさんのベストを握った。
私は生きているし、カカシさんも生きている。
それだけで心の底から安堵した。
「カカシさん……ありがとうございます。」
泣きながら言うと、カカシさんは優しく頭を撫でてくれた。
「もう大丈夫だ。」
それは私を安心させるために、そして己に向かって言った言葉の様に感じた。
頬に当たるベストから血の匂いがして私はハッと顔を上げる。
「カカシさん怪我は！？」
「大丈夫、擦り傷程度だよ。」
笑顔のカカシさんにホッと胸を撫で下ろす。
「良かった。」と言うと、「こんな時くらい自分の心配をしてちょうだい。」と言われてしまった。
ななしは視界の端の方で伸びた砂の忍を見ながら眉を寄せる。
「カカシさん、これはいったい……」
「今は何とも言えない……とりあえず誘導班の指示に従って安全な所に避難して。」
「わかりました。」
「ガイを待たせてるからオレは中忍試験会場に戻るよ。」
その後すぐに応援が駆けつけ、カカシさんはそれを確認すると「気をつけてね。」と言い、瞬身の術で瞬く間に姿を消した。
私はカカシさんの姿を目に焼き付けて、祈るように手を組んだ。
胸がギュッと握られたように苦しい。
不安で仕方なかった。
木ノ葉の里で何が起こっているのか。
ただカカシさんが無事でいてくれる事を願った。
「行きましょう。」
誘導班の人に声をかけられ、私はカカシさんに言われた通り指示に従って避難場所へ向かった。
2022.07.21