「君の手をとるまで」
□10.お花見の段
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お花見の場所に着き、ななしは皆から少し離れて、傾斜になっている丘の上から全体を見下ろした。
「わぁ〜！」
都会では中々目にできない、壮大な景色が広がっていている。
なんて綺麗なんだろう。
晴天の青空に鮮やかな桜色が良く映える。
今までに見た事のない美しい景色だ。
しばらく見惚れていて気づけば、毛氈が敷かれて幔幕が張られ、超本格的な花見会場が出来上がっていた。
「ななしさ〜ん。」
聞き覚えのある間延びした声に振り向くと、柔らかいものが頬を掠めた。
次の瞬間には勢いの付いた体がトンッと触れて、仄かに土の匂いが香った。
「綾部くん！？」
突如、喜八郎に抱きすくめられ、ななしは慌てて声を上げる。
喜八郎はななしの顔が見えるよう、少しだけ体を離した。
ち、近い！
ななしの心拍数はこれでもかと言う程に急上昇する。
喜八郎はじーっと顔を見つめるだけで、表情はピクリとも動かない。
どうしてそんな無表情？
そして、なぜ私は抱きしめられているの？
ガッチリホールドされて動けず、目線の変わらない身長差のせいか、ななしは焦燥感に駆られた。
「綺麗ですね。」
唐突に話し出したかと思うと、今までの無表情から一変し、喜八郎は目を細めて柔らかく笑った。
ふわり、という言葉が似合う様な笑顔だった。
なんと言うか、心をくすぐられた様な気持ちになって、キュッと心臓が縮んだ気がした。
私を見つめる綾部くんの大きな瞳には、桜景色が映り込んでいる。
「そうだね……桜がとっても綺麗。」
辿々しくそう答えると、喜八郎はななしの横髪を指先で掬い耳にかけ、ゆっくりと顔を近づけた。
綾部くんの右頬が私の右頬に僅かに触れる。
「綺麗なのはななしさんですよ。」
普段よりも少し低い声。
鼓膜が揺れた。
思いも寄らぬ言葉に、私は落ちてしまうのではないかと言う程目を見開く。
空気を吸い込み過ぎたのか、胸が圧迫され息苦しい。
「……綾部く」
「おい喜八郎、何してる。」
やっとの事で出た言葉は、横から飛んできた声にあっさりと攫われてしまった。
怒気を含んだそれは、腹の底から出たようなずっしりとしたもので、途端にななしの視界は開けた。
眉間に皺を寄せた仙蔵が、喜八郎の頭を鷲掴んでいる光景が目に映った。
「痛いです〜立花せんぱぁ〜い。」
歪んだ表情と不釣り合いに、喜八郎は間の抜けた声で言う。
その声を聞いた仙蔵は息を吐くと手を離した。
「きーはーちーろぉー！」
丘の下から顔を青くした滝夜叉丸が全速力で駆けてきて、すみませんすみませんとななしと仙蔵に頭を下げた。
「喜八郎は人との距離感がわかっていなくてですね。」
ななしに向かってそう言った滝夜叉丸は、丘の下から一部始終目撃していたのだろう。
喜八郎は滝夜叉丸の言葉にムッとしたのか、わかってるよと子供の様に口を尖らせた。
「煩いアホ八郎！」
立花先輩の怒りのオーラが見えんのか！と、隣に居た私にはそう耳打ちしているのが聞こえた。
だが喜八郎はそんな事は構うことなく、ずいっと前に出て、そして、強引にも再びななしの体をムギュっと抱きしめた。
「「え！？」」
ななしと滝夜叉丸の声が重なる。
私の中で時が止まった気がした。
それを見た仙蔵が微かに目を眇め、何とも言えないピリピリとした空気が漂った。
喜八郎は抗うように体を包む腕の力を強める。
直後、スパーンといい音が聞こえて私は我に返った。
滝夜叉丸が喜八郎の頭をはたいた音だ。
「っつ……痛いよ滝夜叉丸、何するの！」
これには喜八郎も腹を立て眉を寄せる。
「いいから、とにかく行くぞ！」
滝夜叉丸は喜八郎の腕を引くと、凄い勢いで傾斜を下りて行った。
……取り残された私はどうしたらいいの？
仙蔵くんを見ると口元は笑っているが目が笑っていない。
どういう訳か肌が粟立った。
「なんだなんだ？ここだけ空気が重くないか？」
いつの間にか後ろには六年生たちが集まっていて、この場にそぐわない明るい声が一気に空気を払拭した。
救世主だとななしは胸を撫で下ろした。
「ん？あなたはへっぽこじゃない方の事務員！」
ビシッと指を差され、ななしはキョトンとしてしまった。
「私は六年ろ組七松小平太、こっちは同室の中在家長次。早速だが皆でバレーしよう！」
訂正だ。
この七松小平太と名乗る男はとんでもない偽救世主だ。
風の噂で、いけどんバレーボールは命を落としかねない危険なスポーツだと聞いていた。
背後でざわつく他の六年生メンバー。
「小平太お前なぁ。」
「時と場所を考えろ。」
「下級生もいるし危ないよ。」
文次郎、留三郎、伊作が抗議の声を上げた。
「そうそう、ここでバレーは」
「細かいことは気にするな！行くぞー！！」
ななしも制止を促すため両手の平を向けたのだが、小平太はななしの言葉を遮りその手首を握ると、桜の木が少ない方へ一気に走り出した。
「わぁっ」
「いけいけどんどーん！！」
「おい待て小平太！ななしさんには危険すぎる。」
全力で追ってきてくれた仙蔵くんを筆頭に、六年生が何とか参加を止めてくれて、ようやくななしは小平太から解放された。
危険な匂いがプンプンするいけどんバレーボールに巻き込まれない様に、私は最も安全な土井先生の横に避難する。
お弁当を準備していた半助は手を止めてななしを見た。
「避難しに来たんですか？」
その声は少し面白がっている様だった。
「はい、危険なスポーツだと聞いていたので。」
ななしが真剣に答えると、半助は「いい判断だ。」と笑った。
土井先生の背に隠れて様子を窺うと、五年生たちが無理矢理に引き摺り込まれていているのが見えた。
尾浜くんが泣きそうな顔をしている。
「あぁ……」
大丈夫なのだろうか？
心配でななしは五年生から目を離せなかった。
結局、六年生と五年生（強制参加）は、花見会場の横でバレーボールの試合を始めた。
きり丸が嬉しそうに、どこから出したのか五VS六と書かれたチケットを売り出している。
徐々に五年生の体がボロボロになっていく。
その様子が、いけどんバレーボールが如何に危険かを表していた。
五年生であれなのだから、私が参加していたら大怪我をしていただろう。
ななしは今後一切、いけどんバレーボールには参加しないと心に誓った。
＊ ＊ ＊
試合が終わった頃、ななしは五六年生の所へ行った。
六年生の姿はもう無くなっていて、五年生メンバーが野に伏して伸びている。
「みんな大丈夫？」
ななしは側に膝を付くと、一番近くに倒れている勘右衛門の背に触れた。
瞬間。
ガバっと起き上がった勘右衛門は、「ななしさ〜ん！」と涙を浮かべた。
体中傷だらけで、至る所に土が付いている。
隣に倒れていた八左ヱ門と兵助も、勘右衛門の声を聞いて起き上がった。
三郎は既に起き上がっていて、「雷蔵大丈夫か？」と言いながら、未だに体を地に埋めたままの雷蔵を助け起こしていた。
「これ、五人分のお水。良かったら飲んで？」
ななしは懐に抱えていた、水の入った竹筒を差しだした。
「て、天使！！」
勘右衛門は胸の前で手を組んで言うと、「ありがとうございます！」と嬉しそうに受け取った。
続いて、八左ヱ門、兵助、雷蔵、三郎の順に水を手渡した。
みんなゴクゴクと勢いよく喉を潤していった。
「名無しさんが参加せずに済んでよかった。」
水を飲み終わった兵助が、屈託の無い笑顔で言う。
「ほんとだな。」
八左ヱ門がクスッと笑って、他の三人も和やかに笑っている。
自分たちがボロボロになっているにも関わらず、私の身を案じてくれるなんて。
五年生は本当に心優しい子たちだと、ななしは顔が緩んでいくのを感じた。
桜の花を揺らすこの春風の様に、温かくて穏やかな、そんな気持ちになった。
五年生が服についた土を掃っている姿を見ながら、ななしはふと思い出した様に口を開いた。
「六年生はどこに行ったんだろう？」
「六年生ならこの先にある川へ行きましたよ。」
ななしの問いに、三郎が答える。
じゃあお水は要らないなと判断し、ななしは「そっか。」と言いひとつ頷く。
「たくさん動いたからお腹空いてるよね？向こうにお弁当用意しておいたよ！」
ななしは幔幕の傍の一画を差す。
きっと試合後はへとへとになっているだろうと、事前に準備しておいた。
もちろん六年生の分も取ってある。
「やったぁ〜もう俺お腹ペコペコで」
勘右衛門は言うと、ななしを見て不自然に黙った。
「どうしたの、尾浜くん？」
私は向けられた視線に首を傾げた。
「肩に虫がいる。」
「えぇ！？」
ななしは叫ぶと、「あ、どうしよう、取って！」とあたふた両手を泳がせた。
「どこどこ？」
会話を聞きつけたのか、尾浜くんを押しのけて竹谷くんが嬉々として現れ、宝物を見つけたかのように目を輝かせた。
「おほぉー！」
そう声を上げると、八左ヱ門はななしの肩から虫を摘まんでみせた。
「あ、ありがとう竹谷くん。」
「どういたしまして。」
八左ヱ門は摘まんだ虫をまじまじと観察すると、草むらへ放しに行った。
さすが男の子。
虫とか平気なんだな。
普段の大人びた様子とは違う、子供らしい表情を見て、ななしは微笑んだ。
お弁当を食べ終わると、日向ぼっこをしたり、話に花を咲かせたりと、生徒たちは思い思いに自由時間を過ごしていた。
ななしは一年は組の子供たちが、桜の木の下で走り回っている声を聞きながら、のんびりと桜を眺めていた。
つい先日、衝撃的な事があったにもかかわらず、私の心が穏やかであることが不思議だった。
今この瞬間。
目が覚めて、全てが夢でしたという結末になればどんなに良いか。
何回、何十回と、そんな事を願った。
受け入れると腹を括ったはずなのに。
私の意志は容易く揺らいでしまう。
逃げたいのだ、この現実から。
ザクザクと草地を踏む音が聞こえて、ななしは微睡みから覚めたように顔を向けた。
「君は…中在家くん？」
先程、七松くんに紹介されていた子だ。
ななしがそう確認すると、長次はコクリと頷いた。
「もそもそ。」
「……ぅん？……ごめんなさい、もう一度いいかな？」
声が小さくて聞き取る事ができなかった。
ななしは申し訳なく思い、次は聞き逃すまいと長次の口元に耳を近づける。
「これ、良かったら……お饅頭です。」
差し出された大きな手には、白い紙に包まれたお饅頭が乗っていた。
「あ、ありがとう。」
ななしは有り難く思いながら、落とさぬように両手で受け取った。
「隣……いいですか？」
「どうぞ。」
長次は律儀に頭を下げると、ななしの隣に腰を下ろした。
何か話したくて隣に座ったのだろうが、彼はは組の子供たちを見つめたまま、話し出す気配がない。
少し気まずさを感じて、ななしは手の平に乗ったお饅頭を眺めた。
桜の花びらが一枚、ひらりとお饅頭の上に舞い降りた。
「貴方のことは、伊作や仙蔵から聞いていました。」
お世辞にも大きいとは言えないが、聞き取れるしっかりとした声にななしは視線を向ける。
「最近、元気が無いと心配していたんです。」
「え？」
ななしは驚いて目を丸くした。
「それで、小平太は元気付けようと、バレーボールを。」
長次は真っ直ぐ前を向いて、そう言った。
そうだったんだ。
突拍子もないと思っていたけど、私を気遣って……
ななしは手の中にあるお饅頭をキュッと握った。
きっと、このお饅頭も……
「中在家くん。」
ななしが名前を呼ぶと、前を見据えていた長次は、少し気まずそうに視線を向けた。
「ありがとう……とっても嬉しいよ。」
胸がいっぱいになって笑ったら、ちょっとだけ涙が出た。
「…………もそ。」
何と言ったのだろうか。
言葉は分からなかったが、そっぽを向いてしまった中在家くんの耳が、ほんのり色付いている。
「おーい！長次！！」
数メートル離れた所から、七松くんがこちらに向かって手を振っている。
その声で、私と中在家くんが一緒に居る事に気づき、他の六年生たちが集まってきた。
七松くんが「バレーボール二回戦をしよう！」と言い出し、他のメンバーは「またか！？」と言う顔をしている。
「今度は名無しさんも一緒に！」
七松くんはニコニコと笑って私の手を引いた。
「だからななしさんには危ないと言っているだろう！」
聞いた事のある台詞を仙蔵は言う。
私は堪らなくなって声を出して笑った。
すると、釣られた様に六年生たちの顔も綻ぶ。
私の頭には、いつか伊作くんがくれた「一人じゃない。」という言葉が甦っていた。
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