00長編
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「沙慈君。」
「伊織さん・・・」
伊織は独房に入っていった。
ついさっきも、ミレイナとラッセさんが食事を運びに来ていたらしい。
しかし手をつける気はないのか、沙慈は項垂れたままだった。
「どうして、君は・・・」
「何？」
「君たちは、戦っているんだ？」
持ち上げられた顔は、青白かった。
まだ事実が受け入れられないのだろう。
無理もなかった。
あんな目に遭い、更に自分を保護したのはソレスタルビーイング。
簡単に受け入れられるわけもない。
「世界を変えるためよ。」
「関係ない人たちを巻き込んでまですることなのか！？」
「関係なくなんかない！」
伊織が出した大きな声に、沙慈はたじろいだ。
「ごめんなさい、大声出して。」
伊織は沙慈に謝った。
ふよふよと漂っている赤ハロが伊織の様子を心配して声をかけた。
大丈夫と返し、伊織は沙慈に向き直った。
「連邦政府の恩恵の裏では、必ず誰かが犠牲になっているのが事実よ。
多分、あなたを含めてほとんどの市民はそれを知らないけれど。」
「そんなこと・・・！」
言い返そうとしたが、沙慈は思い止まった。
ここに来るまでに見てきたもの、あれは全て現実だった。
濡れ衣を着せられ、命の危機にまでなった。
沙慈は目を閉じて、ズボンをギュッと握っていた。
伊織は彼が何を思っているのか察し、出口に手をかけた。
「もし何か知りたいことがあれば、答えられる範囲で答えるわ。
あと、赤ハロの情報も閲覧できるから。」
「あの、・・・刹那は仲間を迎えに行ったんだね。」
「ミレイナ達から聞いたのね。」
「大事な仲間なのか？」
「ええ、大事な仲間よ。」
そう言い残して、独房を出て行った。
「ティエリア」
独房から出て通路を渡っていると、ティエリアの背が目に入った。
伊織が呼び止めると、ティエリアはガイドレバーをしまった。
「マッチングテストはどうだった？」
「エクシアの太陽炉でも、安定稼働領域に達していない。まだまだこれからだ。」
ふぅとため息をつくティエリア。
イオリアが残したツインドライヴシステム。
この四年間で、ティエリア達はデュナメス、ヴァーチェ、キュリオス、ジークレンの太陽炉を組み合わせて実験してきた。
しかし、結果は得られない。
机上の空論か、はたまた数百年先のオーバーテクノロジーか、実験が成功すればこの上ない戦力となる。
伊織はティエリアの背中を軽く叩いた。
「障害があればあるほど大きな力になってくれるって思えば、きっと大丈夫。」
「君は相変わらずだな。」
「それどういう意味？」
「前向きな姿勢は大切だという意味だ。」
ティエリアは穏やかな表情で笑った。
四年前には見られなかったような笑顔だ。
「君はこの四年間どうしていたんだ？」
「ある人のところで、お世話になっていた。
何も言わずにここへ戻ったから、死んだと思われて居るんじゃないかな。」
カタロンには、レイチェルは死亡したと連絡が行っていることだろう。
それでいいのだ。
伊織の横顔を見て、ティエリアはふっと微笑んだ。
彼女の心を察したのだ。
「生きていればまた会えるさ。」
「・・・そうだね。」
コンテナ内にて
「イアンさん！」
小さな端末を使って作業をしていたイアンに、伊織が声をかけた。
イアンはあまり変わっていないように見える。
少し口元の皺が濃くなったくらいじゃないんだろうか。
「お前さんは、随分大人っぽくなったな！
ＭＳから離れていたんだろう、腕が後退していなければ良いがな！」
がははと豪快に笑うイアンは、伊織の背中をバシバシと叩いた。
それなりに痛いし、冗談には聞こえないから焦る気持ちも生まれたが、懐かしいやりとりにふいにほころんでしまう。
イアンが調整していた機体は、渦中のダブルオーではなくガーディニアルだった。
「ガーディニアルには、ミドハロも乗れるんですか？」
「いや、四年前のあれも所詮は急ごしらえの物。
もともとジークレン専用の支援システムも無かったからな。ハロは無しだ。」
「そうですか。」
「重大な人手不足も、理由の一つだぞ？」
「心に留めておきます。」