甘味拾肆
□「おかえり、×××」
1ﾍﾟｰｼﾞ/6ﾍﾟｰｼﾞ
「駄目です、わずかな時空の歪みさえ確認できません。」
クレアの言葉に、スオミ、ドナール、カオルの三人は肩を落とした。
ＭIＸがアルテア界に連れ去られてから実に一週間が経とうとしていた。
教官三人は交代で昼夜問わず次元ゲートの出現ポイントを探していたが、結局は無駄に終わってしまう。
連れ去られたＭIＸの無事が、どうしても気になっていた。
「待つしかないってことですか。」
「次元ゲートを出現させる術を持たない我々には、それしか方法はありません。」
「しかし！」
「止めろカオル。お前だって分かっているんだろ。」
理事長に食いかかったカオルを、ドナールが冷静に諫めた。
カオルも自分が熱くなりすぎていたことに気がつき、一歩下がって理事長に頭を下げる。
「・・・すみません、理事長。」
「いえ、あなたの気持ちはよく分かります。」
クレアはカオルを見上げ、そして目を伏せる。
次元ゲートの捜索は、なおも続いている。
陽が傾き、世界がオレンジ色に染め上げられていく頃。
状況が動き出す事態が発生した。
「学園直上に、次元ゲートの出現を確認しました！」
オペレーター担当のエイの言葉に、教官達やクレアも身を乗り出す。
司令部内の正面モニターに映っているのは、聖天使学園とその真上にある大きな次元ゲートだった。
カオルは天井を見上げる。
この上に、アルテアへと繋がっている入り口がある。
この事態を受けて、エレメント達が徐々に司令部内へと集まってきた。
その中には、この一週間ずっと穴の中に居続けたアンディもいた。
「なあ、あれってゲートだよな！？
あれを使えば、ＭIＸを助けに行けるんだよな！？」
アンディは勢いのままにクレアに尋ねる。
しかし、クレアは首を横に振った。
「いけません。」
「何でだよ！ＭIＸがどうなっても良いのか！？」
「そういうわけではありません。
主戦力のあなたたちが居なくなり、その間に敵が来たらどうしますか？アクエリオンを行かせるわけにはいきません！」
クレアの答えは最もだった。
ベクターマシンが一機失われた今、もしアクエリオンがあのゲートをくぐってしまったら地球のアブダクターへの対抗戦力が一気に減少する。
また、このタイミングでの次元ゲートの出現は罠である可能性も捨てきれなかった。
「じゃあ私たち、黙って見過ごすしか出来ないの・・・？」
サザンカがぽつりと呟く。
その言葉は、皆の心に重くのしかかった。
「失礼します。」
そのとき、司令部内へ入ってきたのは学園長兼司令だった。
彼は手に、白い箱を持っている。
そして、それをクレアに差し出した。
「不動総司令から預かった物です。」
その一言に、皆がどよめいた。
クレアは立ち上がり、白い箱を開封する。
中に入っていたのは一個のドーナツ。
カオルとスオミが、そのドーナツに集っていたものを見て小さく声を上げた。
「うえ、これは・・・」
「蟻？」
ドーナツに集っている黒い影、その正体は蟻だった。
もぞもぞと動いていたたくさんの蟻は、しばらくすると姿を消してしまった。
皆が頭の上に疑問符を浮かばせている中で、クレアだけが不動の言いたかったことを察する。
クレアはドーナツの裏側をカオル達に見せた。
「なるほど、裏に蟻が集まったのか。」
「そう、そして・・・」
ぱかっとドーナツを二つに割る。
その中にも蟻が入り込んでいた。